Учитывая, как от Эрли фанатела Миана и как её же уважали остальные, это замечание помогло сместить точку общественного мнения. Распаленный алкоголем молодняк тут же завел разговоры о том, как они будут преодолевать опасности, находить сокровища и таинственные места, что вознесут их по тропе истинного могущества.

Лишь Шаффет сохранял хладнокровие. Однако даже у него глаза поблескивали. Наблюдая за ними, Артём все больше понимал особенности отношения сильных родителей к своим отпрыскам в мирах Системы.

Там, где сила решала все, а судьба слабых зависела от прихотей могущественных владык, родители с детства воспитывали в детях желание подняться. В их глазах смерть в попытках обретения желаемого была лучше прозябания в ничтожестве.

Артем договорился с Шаффетом, как теневым лидером, что он серьезен в своих намерениях, но нужно время для подготовки. Молчаливый адепт ледяного атрибута поддержал его.

Ощутив неслабое опьянение, решили закругляться. Чтобы не рисковать на улицах пьяными, товарищи выпили какое-то тонизирующее зелье и после этого распрощались.

Найдя карлика, ждущего игрока за углом ближайшего здания, Артём направился домой. Тяжелые уроки с Эрли и последующее застолье утомили — тело хотело расслабиться и отдохнуть, а разум желал в тишине и покое обдумать услышанное. Сегодня он узнал много полезного.

Да, все это было по заданию леди Эрли, но от посиделок и общения с этими молодыми любителями приключений он получил удовольствие и некоторое удовлетворение.

Конечно, Артем не был полностью лишен социальных аспектов, но общение с наставниками все же было не тем. И сегодня, проведя время общаясь на равных, он почувствовал некоторое раскрепощение.

Невольно молодой человек вспомнил оставшихся на Земле товарищей. У него не было возможности попрощаться или передать информацию о себе, ведь последние события завертелись предельно круто. Возможно, они считают его погибшим. Сообщения Системы, к сожалению, не передавались через миры.

Артём не мог назвать людей из Поленково друзьями, но он все же желал, чтобы с ними все было нормально. Пока он не мог, да и не хотел возвращаться. Он пришел сюда, чтобы идти по тропе Силы.

Мастер Оши рассказывал, что в родной мир достаточно умелый порталист может вернуться без специальных меток и координат, а значит, когда-нибудь Артём, обретя достаточно сил, сможет вновь вступить на Землю. Вот только сохранит ли он интерес и тягу к дому?

Артёму показалось, что его наставники буквально ожидали подобного предложения от этой компании. Впрочем, так оно и было, ведь те много времени проводили в вотчине леди Эрли. Трудно ли понять, что царит в головах молодежи, только-только брошенной родителями в омут самостоятельности?

Уже на следующий день Эрли вместо привычной шахматной партии потащила его в небольшой тренировочный зальчик.

— Цени, вредина, — наставница сегодня была в игривом настроении. — Ради тебя даю доступ в мой личный зал для тренировок.

— Но для чего? — задал вопрос Артём. — Я же отправляюсь в вылазку за «хабаром», а не на турнир боевиков. Мне, скорее, информация нужна.

— А кто сказал, что там ты будешь с кем-то драться? — в голосе Эрли прозвучало искреннее недоумение. — Хотя-я-я, раз уж пошли, давай-ка я разомнусь, а тебе будет полезно. Ну а потом займемся подготовкой…

Они вместе спустились в подземный этаж и прошли в просторное, абсолютно пустое помещение. Артёму стало интересно, каким образом вообще разминается существо, вышедшее за пределы возможностей обычной плоти. Игрок повернулся чтобы спросить об этом, но увидел лишь кулак, метящий прямо ему в лицо.

Удивляться было некогда: пора было реагировать. Кулак прошел сквозь лицо, словно через иллюзию. Одновременно с этим точно так же безвредно проскользнул через торс зубастый клинок, неизвестно как оказавшийся в другой руке противницы.

Артём бил в ответ, не сдерживаясь, однако пси-когти не успели рассечь плоть. Леди Эрли разорвала дистанцию почти мгновенно… чтобы снова быть атакованной игроком, уже стоящим за спиной.

Закрутился бой. Женщина не использовала свой атрибут, лишь в критические моменты странным образом рассеивала атаки Артёма. Обменявшись ударами еще с полминуты, она жестом прекратила спарринг.

— Тебе повезло, что эксперименты Гегемонов по извлечению атрибута не достигли успеха, — первым делом сказала наставница. — Даже я захотела пространство, пока мы тут махали руками. Запомни, твои друзья не должны заметить его. Вряд ли они вообще кода-то видели живого пространственника. Да и сама энергия не имеет яркой визуальной составляющей, но не расслабляйся.

— Так зачем мы сюда пришли? — снова спросил Артём.

— Чтобы ты ощутил Дыхание Круговерти, — немного непонятно ответила Эрли, но не стала тянуть и приступила к разъяснениям. — Зачем по-твоему вообще к ней ходят?

— За-а-а, артефактами… ну и семенами, — предположил Артём. Он и правда толком все еще не знал о деталях.

— Обычные семена с лихвой поступают через аукцион с Миров Испытаний, — говорила наставница. — Их оптом скупают торгаши. Более редкие да, чаще можно найти в Круговерти. А как ты себе представляешь артефакты в круговерти?

— Ну это же гигантская свалка полуразрушенных и раздербаненных Системой миров, — заметил игрок, — там наверняка много ценного.

— Да, но мало что из этого остается в сохранности, пока попадёт в Круговерть, — объяснила Эрли. — Дыхание Круговерти — это немного поэтическое название энергетического давления, что чувствует любой, оказавшийся в ней.

Дыхание Круговерти образовывалось от процесса медленного расщепления миров, попавших в нее. Чем дальше вглубь уходили исследователи, тем более сильное давление они на себе испытывали.

Чтобы как-то систематизировать, облегчив тем самым ориентирование, Круговерть делили на кольца. Преддверие — это самое начало, фон здесь был практически естественным, а далее по возрастанию.

Первое и второе «шерстили» слабаки и новички, зарабатывая на кусок хлеба. На третье и четвертое кольца ходили уже опытные исследователи, хоть и не достигшие каких-то особых высот в личной силе. Пятое, шестое и седьмое — для опытных и достаточно сильных существ. Начиная с восьмого, любой разумный, не достигший трансцендентности, погибнет, не выдержав фона.

Что было дальше — личная тайна организаций и сплоченных групп исследователей, а также предмет многочисленных баек, сказок и слухов.

Так называемые «артефакты» — предметы, рожденные сплавом случайных сочетаний полурасщепленных материалов под энергетическим давлением Круговерти.

— Как ты можешь понимать, чем глубже кольцо, тем сильнее давление и тем более ценные артефакты можно там найти, — рассказ Эрли подходил к концу. — Как правило, они представляют собой фрагменты трансцендентных материалов, из которых потом артефакторы делают очень мощные и еще более дорогие вещи. Но бывают и готовые к применению предметы.