Но главное — Лиакр теперь в курсе, что его новый товарищ свободен, как перекати-поле, и открыт для предложений.

Отвлекли их подошедшие рабы, принесшие снедь и напитки. Артём не помнил, чтобы кто-то делал заказ, но заострять внимание не стал.

Когда разносчики уходили, Миане показалось, что один из них допустил слишком близкую к ней дистанцию. Ответ на это «оскорбление» последовал немедленно. Девушка тут же применила атрибут, а раб упал на пол, дергаясь в конвульсиях.

Остальные невольники тут же упали ниц. Возникла небольшая суета — прибежал местный распорядитель. Артём оказался в небольшом замешательстве, но Шаффет успокоил его знаком. Похоже, друзья Мианы были в курсе её заскоков.

Вскоре дергающегося раба, которого адептка «только из милости» не замучила до смерти, унесли. Ситуация нормализовалась — снова наступила тишина.

— Миана, ты в порядке? — спросил Артём. Ему было немного любопытно её поведение. — Этот раб тебе не навредил?

— Не беспокойся, — сказал Шаффет, — это её негативный опыт и ничего больше.

Все были голодны, поэтому приступили к трапезе. Блюд принесли множество, а выложенная на них пища выглядела непонятно, но он уже привык. Видя, что все едят руками, Артём не стал заморачиваться и с большим любопытством попробовал угощение.

Так как Город Беглецов собирал в себе множество рас со своими устоями, сложные столовые приборы или замысловатые обычаи приема пищи были не в чести.

Наконец, через полчаса все начали успокаиваться: голод прошел. Судя по переглядываниям, его новым товарищам было, что сказать. Артём намеренно не проявлял инициативы в разговоре, подталкивая их к открытию темы. Первым сподобился самый активный — Лиакр.

— Ар Тем, слушай, — начал чуть со стороны молодой воин. — Ты ведь уже достаточно времени в Городе? Явно слышал о любопытных местах…

— Любопытных? — повторил игрок. — Это ты про-о-о…

Он затянул с ответом, давая собеседнику возможность посвятить его в свои мысли. Правда, Артём уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Ну, например, про катакомбы, — не стал разочаровывать его Лиакр. — Или про Круговерть…

— Ну да, чего только не говорят про Круговерть, — как бы задумчиво ответил игрок.

Конечно же, он понятия не имел, что же про неё говорят. Скопидомный Оши лишь вскользь упомянул про неё. Тем не менее его нехитрая уловка сработала. Тут же загорелся спор между Лиакром и Фависом, из которого можно было почерпнуть кое-что интересное, не раскрывая своей неосведомленности.

—… я тебе говорю, Церковь, хоть и психи полные, но не зря поклоняются Вездесущей и Круговерти, — горячо доказывал Лиакр. — В её центре нечто, что, возможно, даже превышает силу богов.

— Да что там может быть? — Фавис был настроен скептично. — Масштабы этой штуки не под силу осознать и трансцендентным монстрам, но это не меняет того, что это природное событие, просто в космических масштабах.

— А ну заткнулись! — оборвал всех Шаффет, переключая конструкты вокруг кабинки на полную звукоизоляцию. — Лиакр, тебе мало той потасовки? Ты, верно, хочешь пропасть в застенках фанатиков?

Все успокоились. Напитки, будучи алкогольными, ударили всем в голову, а потому дальнейший разговор, хоть и шел на полутонах, был очень откровенным и информативным.

Артем лишь успевал поддерживать беседу односложными репликами и впитывать информацию. Услышанное навсегда засело в его разуме. Настолько он был впечатлен.

Так называемую Круговерть тесно связывали с Системой или же Вездесущей, потому что миры, атакованные ей в случае поражения, теряли стабильность и в итоге проваливались в гигантскую пространственную трещину планетарных масштабов. Одно это уже пахло безумием.

Где они оказывались после? Правильно, в Круговерти. Такое название возникло неслучайно, ведь она представляла из себя воронку таких размеров, что их не под силу было осознать даже самым умным и могущественным существам.

В Круговерти разрушенные фрагменты миров попадали на путь медленного вращения в безумно гигантской воронке, медленно затягиваясь в центр. Из-за прямой связи Вездесущей и Круговерти было очень распространено мнение, что эта самая гигантская воронка и есть физическое воплощение Системы.

Более утилитарные Гегемоны, идущие по маготехническому пути, придерживались версии, что через расщепление миров в Круговерти Система получает энергию, необходимую для её функционирования и продолжения дальнейшей экспансии.

Артём понял, почему о Круговерти, пусть та и не являлась чем-то секретным, так не любили трепаться. Это было явление, уничтожающее миры сотнями, тысячами, а за все своё бесконечное время существования, может, и миллионами. Любая более подробная информация, полученная о ней, скрывалась организациями.

Если молодой человек немного разбирался в физике, то это явление просто невероятно, а его посещение человеком, даже игроком — невозможно. Однако он снова чего-то не понял, потому что Город Беглецов каким-то образом находится рядом с Круговертью, а некоторые даже устраивали экспедиции к ней.

Артём насторожился. Обсуждения плавно смещались к возможности самим посмотреть на Круговерть. После всего, что он услышал, подобное предложение граничило с каким-то подлинным безумием, однако он не торопился делать выводы. Все же идиотами его новые друзья не выглядели.

По дальнейшему разговору он понял: его товарищи хотели в свой первый поход к преддверию Круговерти. Вторым вариантом были знаменитые катакомбы Города Беглецов. Артёму было предложено стать компаньоном в их затее, ведь он уже показал, что способен быстро думать и обладает силами. Ну а еще им было страшновато, он же своим невозмутимым видом и спокойствием показался им хорошим напарником.

Сделав вид, что задумался, он срочно написал леди Эрли.

Арт: Детишки хотят приключений. Катакомбы или Круговерть. Что скажешь?

Он думал, что наставница назовет их самоубийцами и попросит остановить, но внезапно ошибся.

Эрли Нактергал: Только не катакомбы, там вам не выжить. Заинтересуй их Круговертью.

Молодой человек мысленно чертыхнулся. По его мнению, Круговерть была в сотни раз опаснее каких-то там катакомб. Но Эрли не имела привычки говорить глупости.

Арт: Из того, что я слышал, в нее очень опасно ходить.

Эрли Нактергал: Времени остается не так много. Совместные тяготы — это лучшее укрепление дружеских уз. После пережитого приключения ты станешь другом для того мальчишки. Я помогу тебе подготовиться.

Наставница излагала разумные вещи. Артём решил ей в этом довериться. Он вернул внимание к разговору. Разгорался спор: его товарищи всё не могли определиться с выбором.

— Я как-то говорил с наставницей об этом, — вскользь заметил парень. — Он упомянула, что в катакомбах не особенно интересно. В отличие от Круговерти.