- В таких диких медведей ловят. И этих тварей тоже выдержит, - затем повысив голос так, что от леса вернулось эхо, добавил: - Слушай мою команду! Где-то здесь водятся эти твари. Живые. И опасные. Наша задача - найти их!

- И как нам это сделать? - поправив ремень автомата, спросил один из наемников. - Вряд ли они возьмут и выйдут к нам просто так.

- А ты как думал? Нам самим надо пойти за ними. Или можно пораскинуть мозгами и как-нибудь выманить их из леса.

- Пусть молодежь идет! - раздалось предложение со стороны небольшой группы бойцов.

- Да, верно, они еще пороху не нюхали, пусть идут, - поддакнули издалека.

- Ну что, хлопцы, - бритоголовый повернулся к срочникам и кровожадно улыбнулся, сузив глаза до щелочек. - Есть у вас желание идти в лес?

Солдаты топтались на месте, поглядывая куда угодно, кроме как на бугая, который со своей ухмылкой выглядел жутко.

- Мне что, придется повторять свой вопрос? Заметьте, пока что я спрашиваю.

- Никак нет, - пробормотал паренек слева от Валеры.

- Тааак, - протянул командир.

Его люди тихонько посмеивались над солдатами. Валера смотрел на них и видел лишь профессиональных убийц. Такая компания его не радовала. А что, если их пути разойдутся? Или пересекутся? В такой философии он был не силен, но мысль о вооруженном противостоянии с людьми, которые побывали не в одном бою, заставляла его колени невольно подрагивать.

- Значит, придется приказывать. Как я это не люблю. Вот, посмотрите на моих бойцов, - бритоголовый махнул рукой в сторону ближайшей группы солдат. - Вот ты, - не называя имени, он ткнул пальцем в грудь первого бойца. - Ты бы пошел в этот лес, если бы я тебя попросил?

- Конечно!

- Отлично! А ты? - тычок в грудь следующему, тот же ответ.

И вот они стоят, довольные, улыбаются. Срочники недоуменно переглянулись. Что это за представление? Неужели после этого они должны отправиться в лес? Это самоубийство. И четкой команды от майора Седова на это тоже не было.

- А вы что? Не можете так? - внезапно командир приблизился к ребятам, напугав их своей стремительностью. Шириной плеч он превосходил каждого из них раза в полтора минимум. - Ну и воины, ну и защитнички. - Он сплюнул им под ноги.

- Командир! Кто-то идет! - ему указали на человека, который двигался полем за спинами срочников.

Запыхавшийся полноватый мужчина уверенно подошел к солдатам. Несмотря на относительную прохладу раннего утра его лицо уже покрывала испарина. Бритоголовый с притворной вежливостью пропустил человека и дал ему отдышаться.

- Вы кто такие и что тут делаете? - спросил подошедший, уверенно глядя в лицо командира, хотя для этого ему пришлось сильно задрать голову.

- Учения у нас. А ты кто, бесстрашный? - командир положил ему руку на плечо, сделав и без того низкорослого человека еще на пару сантиметров ниже.

- Я бы попросил! - тяжелую ладонь с трудом скинули с плеча. - Я здешний староста!

- А!

- Поэтому попросил бы вас!

- О! - продолжал издевательски развлекаться командир.

Его люди с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. Валера же с отвращением смотрел на эту комедию. Староста же начинал злиться.

- Послушайте! Что вы себе позволяете? Вы приехали в нашу деревню, заняли поле!

- Мужик, ты бесстрашный, что ли? - прищурился бритоголовый.

- Не понял, - тряхнул головой староста.

Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.

- Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, - командир угрожающе наклонился к старосте. - Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.

- Я напишу жалобу! - громко заявил мужчина, сделав шаг назад, остановившись в считанных сантиметрах от наемников, что стояли за его спиной. - В Минобороны! Какие тут у вас личные данные?

Он повернулся на месте, пристально вглядываясь в форму бойцов, чтобы найти там какие-нибудь личные данные. Не обнаружив ничего, мужчина фыркнул и направился было к грузовикам.

- Кажется, у нас тут нарушение секретности, ребят, - как бы между делом заметил бритоголовый.

Не потребовалось никаких других намеков - один из его людей сразу же грубо ухватил мужчину за воротник рубашки и втащил обратно в кольцо, толкнув его так, что тот упал.

- Вы что себе позволяете? - снова вопрошал староста, повернув свое покрасневшее лицо к командиру, а затем и к молодежи. - Вы чему учите молодежь?

Вместо ответа бритоголовый размахнулся и приложил свой огромный кулак о голову деревенского старосты. Тот упал на землю и жалобно взвыл. Валера толкнул соседа слева и дернул затвор автомата. Его терпение иссякало.

- Я позволяю себе все, что я захочу, - сказал командир, наклонившись над мужчиной. - Если бы я ударил сильнее, ты бы тут уже не скулил. - Он поднялся на ноги и посмотрел на срочников. - Итак. Пойдете в лес или нет? Предлагаю последний раз, пока я добрый.

Солдаты хранили молчание, некоторые смотрели на старосту, который валялся в траве. Никто из наемников даже не подумал помочь ему. Внезапно командир повеселел.

- Хорошо! Раз не хочет никто покрыть себя славой - пойдем все вместе. Поднимите его!

Бритоголовый разделил своих людей примерно поровну. Дюжина бойцов осталась охранять автомобили и оставшееся снаряжение, а остальные направились в сторону леса. Двое поддерживали старосту, который был в сознании, но мог едва шевелить ногами. Еще несколько человек, взвалив одну из клеток на небольшую платформенную тележку, толкали ее в сторону леса. Процессию замыкали срочники. Валера лишь в последний миг снял палец с курка, готовый вступиться за несчастного случайного свидетеля.

- Видите, ребятки, - обратился к ним наконец бритоголовый, указав на старосту. - Надо быть аккуратнее. А то всякое может в жизни случиться. Делать надо то, что просят. Или приказывают, - он сделал ударение на последнее слово.

Потом вытащил рацию и поинтересовался у оставшихся возле грузовиков бойцов:

- Как там остальные деревенские?

- Спокойные, - последовал ответ.

Процессия добралась почти до самого леса. Наемники сгрузили клетку с тележки, развернув ее открытой стороной к деревьям. Старосту усадили на землю, прислонив к прутьям.

- Знаю я один секрет, - хитро прищурился командир наемников.

Валера вздохнул. Спектакль явно затянулся.

- Говорят, что эти твари обожают человечинку. И вроде бы как даже могут чувствовать запах крови, как настоящие африканские хищники. Поэтому, чтобы никто не ходил в лес и не рисковал зря своей шкурой, мы поступим проще!