по вызволению из клетки. — поправила мужа Джилл. — Если бы в вашем замечательном обществе можно было просто развестись — проблема бы сама решилась. Но разведённая у вас приравнена к ущербной. Так что выбора нет. Придётся жестко проблему решать. Не мы такие — жизнь такая. — выдала она умную фразу и наконец-то засунула с помощью вилки несколько бобов в рот. Есть-то ей всё равно хотелось.

— Такое впечатление, что тебе скучно, — заявил Виктор, — занимаешься чужими делами.

— Я маюсь уже два месяца, и ты только сейчас заметил? — она съела ещё кусочек. — И, во-первых, Таллины мне не чужие, вот совсем не чужие. Во-вторых, ты мне обещал, что я буду учиться. И что? Чему учиться на Холли? Здесь не то, что лётных училищ нет, школ не хватает! И это всех устраивает. Только вот я хочу летать, понимаешь? Хочу в небо. Но по факту я никуда из замка и шагу ступить не могу — некуда и незачем. Даже мой любимый аэроскейтюшка не работает! Подвёл свою хозяйку. И что мне остаётся? Ты постоянно занят. Вот и маюсь, да. — и она продолжила есть, но с недовольным лицом.

— Не грусти, дорогая. — он взял её свободную руку и поцеловал. Виктор любил оказывать ей подобный жест внимания. — Очень скоро день рождения короля Корсики. И в эту благословенную дату лорд-мэр устраивает бал. Приглашены все правители и их жёны. Как раз и развлечешься, и наговоришься.

— Бал? — опять скривилась она. — А что-нибудь поинтереснее мэр не хочет придумать? Соревнования по бегу, например?

Виктор лишь улыбнулся. Конечно, ни о каком турнире по бегу не могло быть и речи. Тем более для знатной замужней дамы. И, за неимением лучшего, пришлось ей готовиться к балу. Какое-никакое, а развлечение.

Собственно, все приготовления свелись к выбору платья. Сложного этикета на Холли не имелось. И учить ничего не требовалось. Знай себе, кланяйся, положа руку на сердце перед вышестоящими. И принимай почести, иногда снисходительно кивая, от нижестоящих по иерархической лестнице. А поскольку выше, чем у Виктора, только у лорда-мэра положение, вероятность ошибки и конфуза сводилась к минимуму.

Мда… Дожили. Джилл выбирает платье. Девушка и сама не поняла, когда она успела так низко пасть. Текстура ткани, вышивка, окантовка, волан, фасон — от одних этих слов хотелось выть! Провозившись с портнихой пару дней, Джилл передала всё на попечение служанок. Слишком уж тяжело ей давались разговоры о всей этой мишуре. Джильда позволила снять с себя мерки — остальное оставила на совести мастерицы и служанок. Пусть сами всё решают и делают. А госпожа изволит отдыхать!

Получив готовое платье, Джилл несколько опешила. Бордовая ткань, отделанная золотом и лисьим мехом. Фасон, в принципе, ничего: классика. Открытая зона декольте, расклешенная пышная юбка… Но мех! И что тут скажешь? Она сама перевалила ответственность на служанок. Чего теперь жаловаться? Лиса в лисьем мехе. Банальная банальность. Однако, когда Виктор увидел её наряд, Джилл перестала переживать насчёт слишком яркого вида. Мужу образ понравился. Даже очень — он вообще любил всё блестящее. А раз так — значит хорошо, и на остальных плевать!

Поездка обещала стать целой эпопеей. Сначала нужно добраться до лорда-мэра. А это пять часов езды. Потом само торжество, плавно переходящее в балл. Затем гости остаются на ночь. Потом утром или днём — кому как удобнее — отъезд.

Джилл мысленно приготовилась к долгому и нудному пути. На улице начало теплеть, снег в некоторых местах дороги отсутствовал и ехать решено было на машинах с колёсами, не с полозьями. Да, комфортным передвижение на подобных аппаратах назвать сложно. Только вот… Джилл сидела в кабине рядом с мужем. Они вдвоём, вместе, рядом. Чего ещё надо? Непроизвольно завязалась милая беседа. Джилл делилась впечатлениями от прочитанных за последние время книг, а Виктор внимательно слушал и даже иногда высказывал своё мнение. Весьма необычно для молчаливого брюнета. Муж рассказал несколько историй — народных поверий. Оказывается, он прекрасно осведомлён о местной мифологии. А поскольку Джилл эта тема тоже нравилась, они все часы, что длилась дорога, непринуждённо болтали, как никогда раньше. Прибыв на место и выйдя из машины, девушка почувствовала, как будто они стали ближе и роднее друг к другу.

Дом мэра представлял из себя именно дом, не крепость. Не являясь конкурентом местным лордам и не участвуя в разборках, представитель короля вполне мог себе это позволить. Три этажа, симпатичная архитектура, ухоженный сад. Да, в местном климате флора не сильно разнообразна, но в данной области теплее, чем у Харриса. И что-то наподобие приличного сада удалось состряпать.

Гости прибывали со всех концов Холли. Здоровались друг с другом, раскланивались. Тут же принимались обсуждать последние новости с небывалым увлечением. Похоже, скукой страдала не только Джилл, для которой праздник являлся лучом света в серых буднях. Местные аристократы тоже обрадовались разнообразию в виде бала и с удовольствием развлекались прямо с порога, так сказать.

Джильда заметила, что к ней с Виктором особо никто не подходил. Да, здоровались, но по большей части издали. И близко общаться уж точно никто не хотел. Любимый делал вид, что ему всё равно. Гордо вышагивал среди всех. Но Джилл прекрасно чувствовала, что это просто маска безразличия. На самом деле Виктор сильно переживает. И, чтобы его поддержать, Джилл взяла мужа под руку и незаметно погладила по плечу.

— Я с тобой, — шепнула она ему, — всё будет хорошо.

— Не будет, — он положил свою руку на её, — увы. Моё происхождение никогда не даст мне возможности чувствовать себя с ними на равных.

— Вить, ты чего? Зачем ты унижаешь сам себя? Да какое кому дело? У тебя власть — и точка. Король тебя признал — это всё, что требуется. А остальные… Ты только посмотри на них. Извини, но знать на Холли уродлива. У вас в чести близкородственные связи?

— Да, верно. — согласился он. — правящие семьи не желают расстаться с богатством. И поэтому браки между кузенами или дядей с племянницей у нас не редкость. Результат ты видишь. Знаешь, я по началу переживал, что никто из местных не желает со мной родниться и мне пришлось искать жен на других планетах. Теперь же рад этому факту: только посмотри, какие половинки у наших правителей.

Да, жены местных — одна краше другой. От карлиц до защемленного нерва лица и заячьей губы — на любой вкус.

— О, Виктор! — раздался мягкий женский голос. — Ты приехал!

К Джилл и её супругу приближалась пара. Она — высокая фигуристая брюнетка, в чёрном облегающем платье с