— Это почему? — обернулся к нему Ясон.

— Да так, неважно.

— В любом случае Нестор и Ясон просто обязаны его сегодня победить! — энергично заметил Меланион.

— Точно. Надеюсь, у этого островного бесхребетника лопнет тетива, когда он попытается ее натянуть!

Все засмеялись от пожелания Кастора. В этот момент к ним подошел Полидевк с наполненным бурдюком в руках. Вид у мальчика был весьма мрачным.

— Брось, братец! Что теперь, обижаться на каждого дурака? — приобнял его за плечи родственник. Полидевк покачал головой и уныло воззрился на свой мягкий живот:

— Я правда толстый, чего уж там. И поесть люблю… Одиссей прав на сей счет.

— В таком случае я тоже прав, говоря, что этот Одиссей — самовлюбленный баран с богом забытой Итаки! Не дуйся, дружок. Мы еще покажем, каковы Диоскуры в деле!

Однако Полидевк все еще выглядел опечаленным. Ясон поспешно заметил, привлекая внимание остальных:

— Не пора ли нам вернуться к арене? Игры вот-вот продолжатся.

Словно подтверждая его слова, вдалеке коротко протрубил рог — сигнал для зрителей. Когда он прозвучит дважды, все должны будут уже сидеть на своих местах; начнутся состязания взрослых лучников. Бурдюк быстро пошел по рукам, мальчики поспешно глотнули воды и помчались обратно, предвкушая интересное зрелище.

* * *

Среди прочих состязался и отец Нестора, царь Нелей. Он уверенно выбил две мишени подряд, однако затем неверно рассчитал поправку на ветер — его стрела пролетела мимо. Стоически перенеся неудачу, царь покинул поле. Нестор лишь тихо вздохнул: он один знал, что отцу уже трудно давались подобные вещи. Возраст Нелея мешал тому состязаться с молодыми на равных, хотя еще несколько лет назад он без особого напряжения поразил бы все цели.

Что ж, отец все равно держался достойно, решил про себя подросток. Быть может, он сумеет все-таки порадовать родителя, принеся Пилосу победу? Для своих лет Нестор уже был прекрасным стрелком и готовился отстоять честь города, который ему предстояло унаследовать.

Интересно, хорошо ли стреляет Одиссей? Возможно… Иначе бы он не подался на состязания лучников. Вот и хороший повод преподнести урок наглецу.

Тем временем соревнование продолжалось. Претендентов осталось четверо: двое жителей Афин, один итакиец и царь Элевсина, могучий Келей. Повинуясь приказу судьи, прислуга отодвинула соломенные мишени заметно дальше от прежней границы.

«Ну и ну… Попасть на таком расстоянии — нужна сильная рука и очень зоркий глаз. Чтобы сделать это, победитель должен быть обласкан богами», — подумалось Ясону.

Вся четверка выстроилась в линию — каждый напротив своей мишени, — и одновременно отпустила натянутые тетивы. Участник из итакийской команды взял слишком высоко, его стрела прошла на большом расстоянии от цели. В сердцах бросив лук наземь, мужчина покинул поле. Следом за недовольным итакийцем к выходу направился один из афинян: он сделал недостаточно сильный выстрел — стрела на излете даже не поразила мишень. Остались лишь двое соперников — второй афинянин и царь Келей. Зрители затаили дыхание, ожидая развязки.

Лучники выстрелили снова — стрелы в очередной раз поразили мишень. Оба участника выполнили свою задачу безупречно, после чего обменялись напряженными взглядами. Соперники были равны в такой мере, что исход состязания решался уже не столько навыком, сколько простой удачей или помощью богов.

Судья поднялся к царю Эсону и перекинулся с ним парой слов. Владыка Иолка кивнул; тогда на поле выбежал мальчик с клеткой из тонких деревянных прутьев, в которой сидела пара голубей. Было объявлено, что победа достанется тому, кто сумеет поразить цель в движении.

Учитывая небольшие размеры птиц и яркое солнце, задача выглядела по-настоящему трудной. Сначала сделать выстрел должен был царь Элевсина. В напряженном молчании все наблюдали, как в небо выпустили первого голубя. Дождавшись, когда птица окажется достаточно высоко, судья крикнул:

— Стреляй!

Запела тетива, послышался смертоносный свист стрелы, и пораженный навылет голубь упал бездыханной тушкой к ногам лучника. Волна оглушительных криков накрыла ряды зрителей — мастерство царя было неоспоримым. Келей, улыбаясь, отошел, и его место занял афинянин.

Все повторилось в точности. Вторая птица резко взмыла в небо, прозвучала команда судьи, запела тетива … На этот раз зрители просто неистовствовали, не в силах удержаться от восторга. Оба голубя лежали на земле. Стрелки оказались совершенно равными друг другу.

Царь Эсон поднялся со своего места и дождался, когда шум несколько стихнет. Громким голосом владыка Иолка объявил:

— Нет смысла продолжать соревнования дальше. Все, кто здесь присутствует, оценили неимоверное мастерство этих лучников. Я предлагаю разделить победу между обоими!

Конечно, на играх распоряжались судьи, а не цари. Но когда-нибудь соревнования закончатся и те, кто вершил власть на арене, должны будут вновь подчиняться своим правителям. Так мог ли судья возразить царю при множестве устремленных на него глаз?.. Он поспешил согласиться с решением Эсона и признал обоих стрелков победителями.

После награждения взрослых лучников на арену потянулась вереница мальчишек. Следующая часть игр тоже обещала стать увлекательной. Отцы и матери на трибунах любовались своими чадами и кричали ободряющие слова.

У Ясона было достаточно времени, чтобы продолжить наблюдать за играми — на поле ему предстояло выйти лишь во время состязаний в стрельбе. Впрочем, когда к нему подошел слуга и предложил немного перекусить, он нашел в себе силы отказаться. Будет еще время, чтобы набить желудок едой…

Понемногу его захватывал азарт ожидания и какое-то новое чувство. Оно возникало всякий раз, когда царевич думал, как будет стоять под взглядом сотен людей и целиться в мишень.

Возможно, это был страх.

Он впервые по-настоящему пожалел о том, что не готовился так тщательно, как следовало бы.

Тем временем юные метатели копья продолжали соревноваться в силе и точности бросков. К сожалению Ясона и других жителей Иолка, местные мальчишки не смогли показать выдающихся результатов. Увы, Адмет тоже был не слишком хорош. Когда судья объявил троицу победителей, все оказались мальчиками из других царств. При этом двое из них даже не принадлежали ни к одному знатному роду.

Далеко не каждая семья могла позволить себе оплатить дорогу до Иолка и взнос за участие, чтобы порадовать своих детей. Даже со своего места Ясон увидел, как по лицу одного из победителей текут слезы счастья. Он торопливо вытирал их внутренней стороной ладони, но истинные его чувства были ясны каждому зрителю.

Кто знает, сколько пришлось этому парнишке тренироваться с самодельным копьем в свободное от работы время? Даже если после игр ему с семьей придется вернуться в свой маленький дом и с утра до вечера возделывать клочок земли под солнцем, сегодняшний день он не забудет никогда. И уже