сделать для своего брата. И все-таки сегодня им удалось поговорить по душам… Наверное, это уже успех.

Тем временем Пелий широко зевнул, явно растратив желание беседовать дальше. Внимательного взгляда Эсона он будто не заметил.

— Пора отдыхать. Завтра нас ожидает непростой день, брат.

— Это так, — царь кивнул в сторону выхода. — Тебе следует пойти лечь прямо сейчас.

— Ну а ты?

— Скоро. Иди и не беспокойся, я не собираюсь разгуливать по мегарону до утра.

Пелий отвесил короткий поклон, развернулся и скрылся в темноте. Дождавшись, когда шаги брата окончательно затихнут где-то вдали, Эсон позволил себе зажмуриться и страдальчески выдохнуть: головные боли начали терзать царя с новой силой.

Надо отдохнуть хоть немного. Кто знает, сколько он вообще сможет править городом?

Таинственная болезнь усиливалась. Эта мысль грызла душу царя уже давно, но сегодня он остро ощутил, каким хрупким было все, что он с таким трудом выстраивал последние годы.

Надо проследить, чтобы ремонт торговых кораблей завершился в срок. И правильно распорядиться доходами от игр. Нужно поднять плату Хирону — пусть тот ускорит обучение Ясона. Наконец, пора бы уже рассказать брату о своем недомогании. А еще…

Царь не спеша направился в свои покои, погруженный в размышления. Грядущий день обещал принести новые заботы. И хорошо, если завтра боль не вернется, хотя особых надежд на это Эсон не возлагал.

Глава 7

Ко всеобщему огорчению, на следующий день погода ухудшилась. Утром дождя не было, однако по небу то и дело проплывали низкие облака, заслоняя солнце, а с моря дул порывистый ветер. Трава пригибалась к земле под его хлестким напором, словно могучий великан небрежно и быстро проводил по ней ладонью. Зрители на играх собирались кучками, каждый старался укутаться поплотнее в свое одеяние. Время от времени кто-то ворчал, что возведенные навесы не слишком защищают от ветра. Другие озабоченно обсуждали, не будет ли ливень ближе к вечеру.

Среди всей этой публики находились гости, не желавшие обсуждать превратности погоды. Они то и дело прикладывались к полупустым — уже с утра! — винным бурдюкам, улыбались и оживленно махали руками. Толпа гомонила, ширилась, постепенно заполняла все предназначенное ей пространство. Люди ждали, что сегодняшнее зрелище не уступит тому, которым они сполна насладились вчера.

Все это не слишком волновало Ясона: он и так пережил слишком много чувств за короткое время, а теперь родник его души высох. Вчера ночью мальчик от волнения не находил себе места. Волны гнева и жалости к себе из-за слабого выступления в первый день накатывали одна за другой… Так он ворочался в постели почти до рассвета. А затем провалился в короткий сон — и неожиданно встал совершенно спокойным, со свежей головой.

Да, на этот раз Ясон был готов ко всему. Разве не сам он делал ставку на мечи вместо стрельбы? Сегодня ему представится возможность показать себя лучшим образом, и он этим воспользуется. А пустые переживания точно не поспособствуют победе.

Пока царевич шел к своему месту, его громко окликнул Адмет. Глядя, как тот подпрыгивает, стремясь издали привлечь его внимание, Ясон улыбнулся.

— Привет! Ну, как ты? Сегодня сражаешься?

— Конечно. А ты куда вчера запропастился, Адмет? Я думал, захочешь пообщаться с Кастором, Меланионом и остальными.

— Да так. Настроение было не победное, — отмахнулся мальчик, насупившись.

«Интересно, его бранили дома за плохой бросок копья? Он все-таки старался…»

Подумав об этом, Ясон поспешил изменить тему разговора:

— Мне показалось, ты что-то от меня хотел.

— Ага, — лицо Адмета слегка прояснилось, — Меня тут попросили напомнить, чтобы ты после соревнований надолго не отлучался. Сегодня праздничная ночь, в Иолке будут жечь костры и раздавать еду всем желающим. А тебе к вечеру надо находиться рядом с царем. Ты же все-таки наследник трона!

— Отец просто переживает, что я забуду обо всем и сбегу — так, что ли? — засмеялся Ясон. Вместе с ним хихикнул и Адмет:

— Уж он-то тебя знает! Победишь или нет — запросто потом уйдешь куда-нибудь в поля или лес. Ищи тебя потом…

— Я буду на месте, — пообещал царевич с легким нетерпением. — Можете на меня рассчитывать.

— Ага, хорошо. И вот еще что…

Адмет запнулся и покраснел, отчего его лицо стало походить на девчачье. Какое-то время он подбирал подходящие слова, а затем выпалил:

— Задай им как следует, Ясон! Уверен, сегодня ты будешь лучше всех на арене.

От этих искренних слов царевичу стало неловко. Он кивнул, с трудом сдерживая смущение:

— Спасибо. Ладно, нам пора занимать свои места. Сейчас будут выступать взрослые.

— Ну да, конечно. — Адмет кивнул, развернулся и пошел к зрителям. Ясон же направился в противоположную сторону — к тем, кому сегодня предстояло сразиться друг с другом.

Еще немного — и он покажет всем, что наследник Иолка способен на многое. Оправдает ожидания Адмета… и своего отца.

* * *

Время шло, участники один за другим покидали поле боя. Давно завершились взрослые состязания, подходили к концу и юношеские. Несмотря на тренировочное оружие, многие получили ранения. На песке то тут, то там темнели небольшие пятна крови. Любую победу, поражение или рану встречали куда более бурно, чем вчера, — даже мирный народ Иолка не мог противиться страстям, которые пробуждаются в человеке при виде битвы. Люди жаждали зрелища. И они его получили!

Их осталось только двое. Рослый, прекрасно сложенный спартанец и царский сын, почти на голову ниже соперника. Ясону приходилось несладко. Пропустив уже два удара из трех, он лихорадочно соображал, как ему поступить.

Бок болел от первого попадания деревянным мечом, а от второго сильно саднило плечо — видимо, дерево недостаточно хорошо обработали и в коже остались занозы. Тем временем противник получил только одну ссадину на ребрах. Чтобы победить, Ясону требовалось нанести целых два удара. Тогда как единственный промах для него уже означал поражение.

И это в одном шаге от победы! После нескольких удачных поединков…

Ясон прикусил губу, наблюдая за спартанским мальчиком. Тот не спешил нападать. Казалось, он старался найти брешь в обороне врага, не желая ставить все на рискованную атаку. Да, этот спартанец — опасный противник… Юный, но хорошо владеющий собой.

Броситься вперед и нанести удар? Швырнуть горсть песка в лицо? За последнее его точно снимут с состязания. Царевич постарался успокоиться до того, как бой продолжится. Не будет никакой пользы от того, что он запаникует в последний миг.

Ясон занял позу поустойчивее, следя за юношей из Спарты. Еще на тренировках его учили подмечать, как ведет себя соперник: дыхание, движения и даже