водила и возила Людку по самым знаменитым местам Одессы. Подруги гуляли по многолюдной Дерибасовской улице, спускались от памятника Ришелье по многоступенчатой Потемкинской лестнице, глазели на роскошное здание Одесского театра оперы и балета. И девушка из далекой среднеазиатской республики с неиссякаемой жаждой и впечатлительным сердцем заглядывала в подъезды двориков, ахала от витрин роскошных магазинов, ловила вдохновенным лицом брызги морской волны, глазела на одесситов и гостей города, неустанно говорила с веселой болтушкой Галкой.

Набродившись до усталости, девушки находили тихое местечко и углублялись в химические формулы и законы, экзаменовали друг друга или делились девичьими секретами.

— Людка, а хлопэць у тебя есть? — как-то спросила Галя, поедая купленную в булочной соломку.

— Был, — вздохнула Людка. — Мы поссорились.

— Моя люба кацапуро, це ничого, — обняла за плечи подругу Галя. — Мы с Петром то сварымося, то мырымося. Он в техникуме учится, на электрика. Он всегда хочет, чтобы я делала так, как он хочет.

— А ты? — глянула на хохочущую девушку Людка, наслаждаясь тем же скромным лакомством, что и подруга.

— Я? Ще чого! Он зовет меня в кино, а я его — на дискотеку. Дуже люблю танцюваты! Но он не долго сопротивляется. Сияющими глазами посмотрит на меня и идет следом, в клуб.

Так незаметно пролетели три дня, и наступил решающий день — день экзамена.

— Кацапуро, прывит! Що, е спыскы? — через два дня приблизилась Галка к Людке, медленно спускавшейся по лестнице.

— Привет! Есть! Ищи себя, а я уже нашла, — огорченно ответила Людка.

— Людка, ты чого? Ну, я зараз, почэкай! — и быстро направилась к университетской двери, за которой на стенде висели долгожданные списки с оценками по профильному предмету.

— Людка, у мене чотыры! — радостно бросилась Галка к подруге, скоропалительно сбежав по ступеням. — А що у тэбэ?

— А у меня тройка, — расстроенно выдохнула Людка. — Нет, я не поступлю. Пять человек на место. Нет, с тройкой не поступлю.

— Ну що ты, Людочко! Поступишь! — убежденно воскликнула Галка, обняв Людку за плечи. — Впереди еще два экзамена! Наберешь баллы!

— Нет, не буду дальше сдавать, — решительно сказала Людка, явив подруге огорченное лицо. — Поеду домой. Но сначала заеду к тете Марусе, в Роскошное. Подождешь, пока я заберу документы и вещи из общаги? Мне же тоже до Белгорода ехать.

— Добре, не хвылюйся! А може, ще будеш здаваты?

— Нет, жди, я сейчас. — И отправилась за документами.

Но, получив бумаги, Людка к тетке не поехала. Она проводила Галку на вокзал, тепло с ней распрощалась, пообещав писать, и, приобретя в кассе предварительной продажи билет до своей станции Караулбазар, занялась выпиской из общежития.

Уже в поезде, думая о том, что она скажет родителям по поводу экзаменов, она совершенно не волновалась: не поступила сейчас, поступит на следующий год. Учиться в вузе она обязательно будет!

Несмотря на то, что Никитина не стала студенткой, сердечко ее радостно стучало: она снова окажется дома, обнимется с родными, встретится с подругами. Людка ужасно соскучилась по отцу с матерью, по сестрам и братьям. Под стук и качку плацкартного вагона она мысленно упруго шла по пыльным улочкам поселка в клуб, где с девчонками разучивала песни и танцы, готовясь к очередному концерту; спешила на волейбольную площадку, в круг знакомых и друзей. Ей теперь катастрофически захотелось даже оказаться в пыльном вихре неугомонного азиатского ветра. Все маленькие поселковые радости ожили в юном сердечке, замаячили в отдалении теплым огоньком скорой желанной встречи.

Виктор… Подумав о нем, Людка загрустила. Да и было из-за чего. Они не встречались вот уже три месяца. Только изредка пересекались их пути. Чаще всего в кино. Каждый занимал свое место в зале, до начала сеанса перекидывался незначительными репликами с друзьями, приятелями, знакомыми, улыбался, шутил. Они старались не встречаться взглядами, делали усилия не замечать друг друга, будто никогда не были знакомы, никогда не держали в объятиях друг друга, не целовались. Интересно, как жил Виктор во время ее отъезда? Что чувствовал, не видя ее по вечерам в клубе и на спортивной площадке? Может, спрашивал о ней? Интересовался, почему ее так долго нет? Хорошо бы! Ведь ей так хочется его увидеть, ощутить аромат его одеколона, вдохнуть запах его сигарет. Увидеть хотя бы издалека!

Сначала Людку развлекал дорожными видами одесский поезд, мчащийся в сторону Москвы; затем убаюкивал, пробуждал и веселил московский скорый, бегущий по южным просторам страны через ее маленький поселок нефтяников и газовиков, где она радостно сошла на своей станции. И все время четырехдневного пути девушка мечтала о встрече с человеком, осчастливившим ее первым поцелуем.

Глава 10

В начале осени

Сентябрь не на шутку растревожил Людку. То ли осенняя природа, незаметно, но неустанно золотя и обагряя листву, вызвала необъяснимое состояние возбуждения; то ли ставшее привычным начало занятий в школе, от которого еще не успела отвыкнуть бывшая ученица, внесло в душу мутное беспокойство; то ли молодая кровь, бунтующая в тисках обыденности и однообразия, лишила девушку покоя, но повзрослевшая дочь Никитиных не находила себе места, скучала, хандрила. Усугублял отвратительное состояние и окончательный разлад с Виктором. Парень каким-то образом исчез из ее поля зрения. Только однажды она столкнулась с ним нос к носу в невообразимой, на ее взгляд, ситуации.

Собравшись в очередной вечер на танцы, Людка с Лариской отправились к Вальке домой. Дело в том, что на танцевальном пятачке в вечерней прохладе уже вовсю кружились пары, а Прониной, с которой девушки договорились встретиться, не было видно, и подруги решили поторопить опоздальщицу в ее квартире.

Азиатское лето, несмотря на календарный уход, еще сопротивлялось, не сдавало позиции осеннему наплыву. Вот девчонки и ловили прощальное тепло, не пропускали танцевальные вечера и гуляния в тихих вечерних сумерках по опустевшим поселковым улицам. Без Вальки компания была неполной, и девушки решили вытащить подругу гулять во что бы то ни стало.

Дверь в квартиру открыла сама Валька.

— Ой, девчонки, проходите! — подняв от удивления брови, пригласила она нежданных гостей. — Вот не знаю, что надеть.

— Мы тебе сейчас поможем! — быстро отреагировала Лариска, следуя за ней