внимательно оглядев Иосифа с ног до головы. – Но шалаша у нас нет, только костёр. Если вам этого достаточно, входите…

Он встал и пропустил Иосифа и ослика с Марией.

К ним подбежал мальчик лет двенадцати.

– Давайте я помогу вам расседлать ослика, – предложил он. – Какой хороший ослик! Но он совсем мокрый. Он вспотел?

– Да, весь день он очень спешил, – ответил Иосиф, вытирая со лба пот. – Но теперь мы сможем отдохнуть.

Мальчик обтёр ослика сухой травой, принёс ему сена и свежей воды. Он гладил ослика, о чём-то разговаривал с ним и заботился об ослике как только мог. Увидев, что ослик мёрзнет прохладной ночью, он снял свой плащ и укрыл им спину ослика.

– Руви́м, что ты делаешь? – окликнул мальчика его дедушка.

– Маленький ослик мёрзнет. Он сильно вспотел, – ответил мальчик. – Мне не нужен плащ. Я не мёрзну.

Дедушка покачал головой и сказал:

– Иди-ка сюда, к огню, погрейся.

Рувим послушался дедушку, и старик укутал мальчика своим плащом.

Когда пастухи заметили, как устала и продрогла Мария, они сказали:

– Тебе нельзя спать на голой земле под открытым небом. Ночь будет холодная – посмотри, как ярко светят сегодня звёзды.

Один из пастухов достал несколько козьих шкур, и все вместе они соорудили из них тёплый маленький шалаш, в котором как раз могла поместиться Мария. На землю внутри шалаша постелили тёплую овчину, а потом один из пастухов принёс козьего молока. Мария приняла всё это с искренней благодарностью. Она улеглась на мягкую овчину и тут же уснула. Она сильно устала, и у неё совсем не было сил, чтобы посидеть и поговорить с пастухами, как она говорила вчера с разбойниками. Но Иосиф ещё долго сидел у огня, рассказывая добрым пастухам обо всём, что приключилось с ним и Марией в пути. Пастухи слушали очень внимательно, а когда Иосиф рассказывал им, как ангел каждый раз указывал ослику верный путь, они одобрительно кивали.

– А ты видел ангела? – спросили пастухи.

– Нет, ни я, ни Мария не видели его. Но она чувствовала его присутствие каждый раз, когда ангел оказывался поблизости.

– Да, – задумчиво произнёс старик, дедушка Рувима, – добрые люди могут чувствовать присутствие ангелов, хотя и не видят их.

– Наши предки частенько разговаривали с ангелами, – сказал другой пастух.

– В те времена ангелы часто являлись людям, – добавил Рувим, – а теперь уж нет.

– До сих пор ангел всегда помогал нам, – сказал Иосиф, – и мы надеемся, что он приведёт нас в Вифлеем прежде, чем младенец, которого носит Мария, появится на свет.

– В Вифлееме родился сам царь Давид, – произнёс старик с гордостью, потому что он и остальные пастухи был родом оттуда. – Ребёнком он пас стада своего отца, прямо как наш Рувим сейчас, а когда вырос, стал царём и пастырем целого народа.

– Мы все из рода Давидова, – добавил отец Рувима.

– Мы тоже, – сказал Иосиф, – потому-то нам и пришлось отправиться в Вифлеем, чтобы принять участие в переписи.

– Да, – молвил один из пастухов, – Давид родился в Вифлееме, но мы ждём и другого царя, завещанного Богом нашим предкам.

– Рувим, скажи-ка нам, что говорил пророк о том царственном младенце, который должен родиться в Вифлееме, – попросил мальчика его дедушка.

– Из тебя, Вифлеем, произойдёт Мне Тот, Который должен быть Владыкою над Моим народом[4], – произнёс Рувим ясно и чётко.

– А ещё сказано, – тихо сказал Иосиф, – что будет он Добрым пастырем.

– Который поведёт всех людей путём Господним, – пылко добавил Рувим.

– Да, так сказано в Писании, – произнёс один из пастухов, – но он до сих пор не пришёл, хотя очень нужен нам. Проходят годы, но его всё нет.

Старик, дедушка Рувима, снова заговорил.

– Я очень хотел бы увидеть этого младенца из Вифлеема. Увы, теперь я уже слишком стар, и вряд ли сподоблюсь повидать его.

Пастухи вздохнули. Все они очень ждали Доброго пастыря, и ждали давно.

– Знаешь, дедушка, мне кажется, что он скоро придёт, – робко сказал Рувим. – Я чувствую это.

– Дитя моё, – ответил старик, – откуда же тебе это знать?

– Потому что так оно и есть! – воскликнул Рувим. – Прямо сейчас происходит что-то очень необычное! Когда я укрывал ослика своим плащом, то заметил удивительный блеск в его глазах. Прежде я никогда не видел ничего подобного и очень удивился. А потом я понял, в чём дело. Это звёзды отражались в его глазах. Я посмотрел на небо, и звёзды сияли так ярко, что их можно было почти услышать. Это правда! И мне почудилось, будто звёзды шептали: «Скоро… Скоро… Скоро…» Тогда я снова посмотрел на ослика, и мне показалось, будто он тоже знает, что вскоре произойдёт нечто очень важное. Добрый пастырь уже идёт к нам, я уверен!

– Рувим, берегись! Не давай воли своим фантазиям, – строго сказал мальчику его отец.

– Кто знает, может быть, Рувим и прав, – возразил дедушка. – Звёзды сегодня ночью и впрямь выглядят как-то очень необычно.

После этого все сидевшие у костра умолкли. Один за другим заворачивались они в свои плащи и засыпали.

Но ослику не спалось. Он был очень встревожен словами Марии о скором рождении младенца. Он не мог спокойно стоять всю ночь и просто смотреть, как минута за минутой уходит отведённое им время.

– Маленький ослик, – спросила ослика одна овечка, – почему ты всё время нетерпеливо бьёшь копытом оземь? Почему ты не спишь?

– Я не могу уснуть, – вздохнул ослик. – Я всё время думаю о младенце Марии. Понимаешь, мы так долго ждали его, и сегодня Мария сказала, что он вот-вот родится. Дома я пообещал другим нашим животным, что доставлю Марию в Вифлеем благополучно и вовремя. А вдруг мы не успеем добраться туда, и ребёнок родится прямо на обочине дороги? Если бы я только мог разбудить Иосифа и Марию и заставить их отправиться дальше прямо сейчас!

– Ночь слишком темна, маленький ослик, – сказала другая овечка, которая всё слышала.

– Ангел, который всегда помогал нам, укажет мне дорогу.

– Наверное, – задумчиво произнесла первая овечка. – А сегодня ночью ты видел ангела? Он дал тебе знак идти дальше? Если так, ты должен поспешить.

– Нет, – признался ослик. – Нет, сегодня я его не видел.

– Значит, ангел хочет, чтобы вы ночевали здесь, – сказала овечка. – Смотри, какой тёплый и уютный шалаш сделали пастухи для Марии!

– Посмотри, как сладко она спит, – сказала вторая овечка. – И её муж тоже уснул. Ему обязательно нужно отдохнуть. Когда вы пришли сюда, он выглядел ужасно уставшим.

– Да, – вздохнул ослик, – наверное, вы правы. Но утром нам нужно встать пораньше!

Утром все встали очень рано. Пастухи пригласили Иосифа и Марию позавтракать с ними, а Рувим принёс маленькому ослику большую охапку сена.