– Может быть, ты и права, Мария, – ответил Иосиф. – Наверное, не стоило мне так пугаться, это было глупо. У меня сердце до сих пор колотится от страха.

Вскоре пришло время обеда. Путники поели и отдохнули в тени смоковницы, на ветвях которой уже появились молодые почки. Иосиф сорвал несколько хороших поздних смокв и передал их Марии.

– Видишь, – сказала Мария, – недавний дождь пошёл на пользу этим деревьям. Они уже не выглядят иссохшими и мёртвыми. Они снова начали оживать.

В этот момент вокруг раздались ликующие птичьи голоса. На ветвях дерева расселась стая птиц, которые радостно пели и щебетали.

– Они так рады, – сказала Мария, глядя на птиц. – Слышишь, Иосиф, они поют о моём ребёнке.

Иосиф улыбнулся.

– Почему ты так думаешь? – спросил он.

– Я просто знаю это, – ответила Мария, таинственно улыбаясь. – Иосиф, разве ты не заметил? Это же наши птицы!

– Наши птицы?

– Да! Неужели ты не узнаёшь их? Это те самые птицы, что живут в нашем саду в Назарете. Я узнала их. Вон тот воробушек скачет одним бочком вперёд, а вот эта пташка совсем ручная, она не боится есть из моих рук. Видишь, Иосиф? И эту пичужку я тоже знаю! И эту, и вот эту! Да ведь они все здесь! Ах, Иосиф, они же летели за нами! Они хотят быть рядом, чтобы поприветствовать моего сына, когда он появится на свет.

– Ты и в самом деле уверена, что это наши птицы? – спросил Иосиф, хотя и сам начал узнавать прилетевших птиц.

– Совершенно уверена, – ответила Мария. – А ты, мой маленький ослик? Ты ведь узнаёшь наших птиц, правда?

Да, маленький ослик узнал их. Он уже давно заметил, что птицы следовали за ними. Иногда они опережали путников, иногда отставали, иногда рассаживались на деревьях вдоль дороги и щебетали, когда ослик проходил мимо, а время от времени кружили над Марией. Ослик даже удивлялся, почему Мария до сих пор не замечала своих пташек.

После отдыха Иосиф, Мария и ослик продолжили путь и шли до самого вечера. Нелегко было идти много часов подряд без отдыха. К тому времени, когда солнце село за горизонт, все трое совсем выбились из сил.

– Пора остановиться, – сказал Иосиф. – Нужно найти местечко для ночлега.

– Хорошо бы найти какой-нибудь дом, – попросила Мария, – если удастся.

– Ты замёрзла? Тогда давай пройдём ещё немного вперёд – возможно, мы доберёмся до какой-нибудь деревни, – ответил Иосиф.

Быстро смеркалось, а путники всё шли и шли. Иосиф уже начал опасаться, что они так и не найдут крыши над головой, и им придётся ночевать под открытым небом.

– Не беспокойся, Иосиф, – сказала Мария, – я верю, что Бог милосердный поможет нам.

Едва Мария произнесла эти слова, как ослик вновь увидел впереди светлый лик ангела. Ангел махал ему рукой, призывая к себе, и ослик засеменил к нему и поднялся на пригорок. С пригорка путники увидели впереди огоньки.

– Иосиф, это деревня! Слава Богу! – радостно воскликнула Мария.

Вскоре они добрались до деревни. Иосиф постучался в первый же дом и попросил пустить их переночевать. В этом доме жила бедная семья, но хозяин пригласил их войти, а его жена предложила поужинать с ними.

Вскоре Мария, Иосиф и ослик крепко спали.

Утром их разбудило пение птиц.

– Что это за птицы? – спросил хозяин дома.

– Это мои пташки, – ответила ему Мария. – Они летят за нами от сáмого Назарета, чтобы увидеть младенца, который у меня родится, и своими песнями приветствовать его появление на свет.

– Неужели от сáмого Назарета? – удивился хозяин.

– Что же это за младенец такой, – спросила хозяйка, – если птицы проделали столь длинный путь только для того, чтобы петь ему? Неужели этот ребёнок какой-то особенный?

Мария лишь загадочно улыбнулась и кивнула.

– Зайдите к нам снова, когда будете возвращаться домой, и позвольте нам взглянуть на ваше дитя, – попросила Марию хозяйка.

– С радостью, – ответила Мария.

Детям из этой семьи очень понравился маленький ослик Марии. Они помогли Иосифу почистить ослика, принесли ему сено и воду и не хотели с ним расставаться. Один маленький мальчик даже начал плакать.

– Мамочка, купи нам такого же ослика! – просил он, рыдая.

– Ты же знаешь, что мы не можем себе этого позволить, – ответила мать, – но когда ты вырастешь, то заработаешь достаточно денег и обязательно купишь себе такого ослика.

– Но он нужен нам сейчас, чтобы мы могли иногда кататься на нём, – хныкал малыш.

Дети постарше молчали. Они окружили маленького ослика и гладили его.

– Разрешите детям пройтись с нами немного и проводить нас, – попросил Иосиф хозяев, – тогда они смогут прокатиться на ослике.

Мать охотно согласилась.

Как же это было весело!

Иосиф посадил самого младшего из детей на ослика рядом с Марией, и вся компания отправилась в путь, распевая песни и крича от радости. Иосиф разрешил старшему мальчику вести ослика в поводу, а сам шёл позади.

Немного погодя Мария передала малыша его старшей сестре, а Иосиф посадил на ослика следующего ребёнка. Это был тот самый малыш, который плакал, упрашивая маму купить ослика. Теперь он всё время подгонял ослика, чтобы тот шёл быстрее, и так расшалился, что Марии с трудом удавалось сдерживать его.

Так все дети по очереди прокатились на ослике. К тому моменту они ушли далеко от дома, но каждый ребёнок накатался вдоволь и был доволен. Теперь вся компания остановилась на отдых, и Мария накормила детей завтраком из своих припасов.

– А теперь вы должны возвращаться домой, а то ваши родители станут беспокоиться, – сказала Мария после трапезы.

– Мы ещё никогда так не веселились, – сказала старшая из сестёр, – Мария, ты такая добрая!

– И ослик тоже! – крикнул маленький мальчик.

– И Иосиф, – добавили остальные.

– А вы вправду вернётесь? – спросили дети. – Можно, тогда мы снова пойдём вас провожать?

Иосиф пообещал.

– А можно в другой раз я сам поведу ослика? – попросил маленький мальчик. – К тому времени я уже подрасту.

– Можно, – ответил Иосиф.

– Я буду собирать для ослика самое вкусное сено, – сказал мальчик. – Я наберу огромную копну сена. Я буду ухаживать за тобой, маленький ослик.

– И мы тоже, – пообещали другие дети.

Самая старшая из девочек робко спросила:

– А можно мне будет подержать на руках вашего ребёнка, когда вы вернётесь?

– Конечно, – ответила Мария. – Я вижу, как хорошо ты заботишься о своих младших братьях и сёстрах. Отведи их домой и присматривай за ними хорошенько, чтобы я за вас не волновалась. Вы ушли далеко от дома, и теперь вам пора возвращаться.

Дети попрощались и пошли домой. Но пока Мария, Иосиф и ослик не