скрылись из виду, дети постоянно оборачивались и махали им вслед.

К вечеру путники оказались в безлюдных краях. Селения здесь встречались очень редко.

– Боюсь, сегодня нам придётся ночевать под открытым небом, – с сожалением сказал Иосиф. – С этого холма видно далеко вокруг, но куда ни глянь, нигде не заметно ни одного огонька. Как ты думаешь, Мария, ты не замёрзнешь?

– Только бы не было дождя, – ответила Мария. – Но небо сегодня ясное, так что всё в порядке. Правда, ветер очень холодный, но мы получше завернёмся в пледы.

Иосиф помог Марии сойти с ослика. Она села на обочине дороги, и тут Иосиф заметил, что Мария дрожит от холода. Он снял свой плащ и укрыл им Марию.

– Не нужно, – возразила Мария, – ведь и ты тоже мёрзнешь не меньше меня.

– Согрейся, пожалуйста, – попросил Иосиф, – а пока я поищу какое-нибудь укромное местечко, где можно укрыться от ветра.

– Да, если нам удастся найти тихое местечко, Бог позаботится о том, чтобы и эта ночь прошла хорошо, – сказала Мария. – А где же наш ослик?

– И-и-а-а! – раздался крик из темноты.

Ослик снова увидел ангела, который на этот раз привёл его в пещеру, расположенную неподалёку. Было видно, что здесь часто ночевали путешественники: на земле лежала охапка соломы, а возле кострища кто-то оставил пару сухих поленьев.

Иосиф очень обрадовался, когда увидел в слабом свете звёзд, какое славное местечко для ночлега нашёл маленький ослик. Он привёл сюда Марию и сделал для неё постель из соломы. Потом Иосиф разжёг костёр и положил в огонь поленья. В тёмной пещере стало тепло и уютно.

– Видишь, Иосиф, Бог хранит нас, – сказала Мария. – Каждый вечер он даёт нам укрытие и постель, даже в такой глуши.

И они спокойно и безмятежно спали всю ночь, а на рассвете птицы из Назарета разбудили их своими трелями.

В логове разбойников

День за днём Иосиф, Мария и их маленький ослик шли в Вифлеем. Иногда им приходилось нелегко, но всякий раз в трудную минуту ангел указывал маленькому ослику верный путь.

Но однажды с ними едва не приключилась настоящая беда.

В тот день путники оказались в пустынной местности. После обеда они пришли в одну деревню. Напившись воды из колодца и передохнув, Иосиф сказал:

– Давайте заночуем здесь. Боюсь, до следующей деревни путь неблизкий, и мы не доберёмся туда до наступления темноты.

– Но не рановато ли ещё искать место для ночлега? – спросила Мария. – Чем скорее мы прибудем в Вифлеем, тем лучше.

– Спрошу-ка я вон ту женщину, сколько идти до следующей деревни, – ответил Иосиф.

– Если вы поспешите, то доберётесь туда до наступления темноты, – сказала женщина, с любопытством оглядывая путников, – но дорога будет тяжёлой: местами тропа очень крутая и каменистая. Впрочем, ослик у вас крепкий и выносливый, он осилит этот путь.

– Это лучший ослик на свете, – сказала Мария.

– Но будьте осторожны: на этой дороге частенько можно встретить разбойников, – добавила женщина. – Их трое, они живут в этих горах. Они очень жестокие, и лучше не попадаться им в руки. Оставайтесь у нас до утра; завтра крестьяне из нашей деревни собираются идти в Иерусалим, они возьмут вас с собой. Когда путников много, разбойники и носа на дорогу высунуть не смеют.

– Пожалуй, нам лучше остаться, – согласился Иосиф. – А крестьяне точно пойдут в Иерусалим завтра утром?

– Думаю, да, – ответила женщина, – в крайнем случае послезавтра.

– Почему бы нам всё-таки не попытаться дойти до следующей деревни? – предложила Мария. – День ещё в самом разгаре. Наш маленький ослик полон сил. А Бог защитит нас от разбойников.

И путники отправились дальше. Когда они уходили из деревни, стояла прекрасная погода, но уже через пару часов поднялся сильный ветер, и на путников неожиданно обрушился ужасный ливень. В одно мгновение стало совсем темно, и это случилось как раз на самом трудном участке пути. Ослику с Марией на спине приходилось двигаться медленно, каждый раз нащупывая место на узкой тропе, куда можно было бы поставить копыто. Иосиф шёл следом.

– Нужно где-то укрыться, – крикнул Иосиф, – иначе мы промокнем насквозь!

– Наш ослик наверняка отыщет какой-нибудь приют! – крикнула Мария в ответ.

Но ослику не встречалось никакого укрытия. Мария стала мёрзнуть.

«Если сейчас мы не набредём на какое-нибудь жильё, нам придётся остановиться и пережидать непогоду прямо здесь», – подумал Иосиф.

Вдруг ослик ускорил шаг и исчез из виду. Иосифу пришлось поторопиться, чтобы догнать его.

И на этот раз Ослик увидел впереди светлый лик ангела, который стоял у огромной скалы и махал ослику рукой, призывая к себе.

Возле скалы в сторону уходила совсем узенькая, едва заметная тропинка. Свернув на эту тропинку, ослик через некоторое время оказался возле маленькой хижины.

– Иосиф! Здесь какое-то жильё! – обернувшись назад, крикнула Мария мужу, который отстал, не поспевая за осликом.

Ослик заглянул в хижину. Это была убогая лачуга без окон. Но внутри горел огонь, а возле огня сидели и грелись трое бородатых мужчин. Увидев ослика, один из них вскочил, схватил поводья и завёл ослика в хижину.

Ах, как же обрадовался ослик, когда у Марии наконец-то оказалась крыша над головой в такое ужасное ненастье.

– Добрые люди, разрешите нам обогреться у вашего очага, – попросила Мария. – Мы промокли до нитки.

Трое мужчин с удивлением смотрели на путников и молчали.

Мария ещё как следует не разглядела их, потому что её взгляд был прикован к огню, и она протянула к нему озябшие руки. Но Иосиф, едва войдя в хижину, сразу понял, кем были эти трое. Маленький ослик привёл их прямо в разбойничье логово! Прямо беде в лапы!

– Добрые люди, – снова обратилась Мария к обитателям хижины, – мы не хотим беспокоить вас, но, пожалуйста, позвольте нам просто посидеть у вашего очага.

– Ладно уж, – грубым голосом сказал один из них.

Мария протянула к нему руки, и ему пришлось помочь Марии сойти с ослика. В этот момент мужчине почудилось, будто огонь в очаге вспыхнул и стал гореть ярче, а в воздухе повеяло ароматом весенних цветов.

Мария опустилась на застланный соломой пол. Иосиф в нерешительности стоял у входа, не зная, что им делать.

– Иосиф, подай мне нашу корзину с едой, – попросила Мария и, обращаясь к незнакомцам, добавила: – Наверное, вы тоже голодны.

Иосиф передал Марии корзину, и она достала оттуда каравай хлеба. Разломив хлеб на куски, Мария произнесла:

– Господи, благослови хлеб наш!

Она подала один кусок хлеба Иосифу, а три других протянула трём разбойникам. Разбойники так смутились, что им и кусок не лез в горло. Они очень давно не вкушали