— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

— Вставайте... он сказал встать...

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя:

— Да, ваше величество?

— Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов, задание.

— Задание? Но...

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

— Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

— Но...

— Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

— Да, конечно, ваше величество.

— В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны...

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

— Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать-тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

— Повышение?

— Разумеется, — старик энергично кивнул. — При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

— Возможно...

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

— Проклятье... и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее — лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

— Приятного утра, командир, — тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. — Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

— Что? — Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. — Какой еще маг?

— Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

— К демонам мага... освободи место, мне нужно подумать.

— Как скажете, — девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. — Что-то случилось?

— Случилось... не мешай...

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.

Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:

— Все?

Вместо ответа лорд сломал одну из печатей, вытряхнул из футляра туго скрученные бумаги и начал их изучать.

Приказ, отправляющий его в почетную отставку с сохранением звания. Приказ, наделяющий его же полномочиями посла. Верительная грамота для городского совета Чернолесья. Верительная грамота для Приграничья...

— Командир?

Джеко оторвал взгляд от очередного листка, а затем грустно улыбнулся помощнице:

— С этого дня я тебе больше не командир, Чери.

— Понятно, командир. И что теперь будет? Что случилось?

Он неопределенно пожал плечами:

— Меня отправляют послом в Чернолесье. Император решил, что мы должны иметь там свое представительство.

— У нас уже есть шпионы в Пустоши, — заметила девушка. — Он хочет получать еще больше информации? Собрался начать войну?

Капитан усмехнулся и принялся засовывать грамоты обратно в футляр.

— Нет. Это всего лишь вежливость по отношению к соседям.

— Ага, как же. Командир, если секрет, то секрет. Но не держите меня за дуру.

— Хорошо.

Некоторое время Чери молча наблюдала за его сражением с непослушными бумагами. Потом выругалась и неожиданно злобно произнесла:

— Все из-за этой стервы. Тварь.

— Императрица здесь не при чем, — Джеко закрыл крышку и строго посмотрел на собеседницу. — Посла выбирал император. Прекращай эти разговоры.

— Он мог назначить кого угодно. А назначил именно вас. Просто для того, чтобы его ненаглядная курица обрадовалась и прекратила истерику.

Лорд слегка поморщился, но спорить не стал.

Если учесть все сказанное на совете, то он действительно лучше остальных возможных кандидатов соответствовал полученному заданию. Молодой, привычный к секретам, умеющий за себя постоять, умеющий отдавать приказы, общаться с самыми разными людьми... но абсолютно никому не нужный в столице Империи.

Идеальное решение. Которое со стороны выглядело обычной глупой местью. Возможно, как раз этот вариант нужно будет озвучить людям из Пустоши? Если...

Капитан понял, что начал всерьез планировать дальнейшую работу, оборвал несвоевременные мысли и развернулся к Чери.

— Лучше поговорим о тебе. Чем собираешься заняться?

— Думала, это очевидно, — стражница сердито фыркнула. — Поеду с вами в эту проклятую глушь.

— Ожидаемое заявление. — Джеко согласно кивнул, после чего облокотился на стол и внимательно уставился на девушку. — Но ты ведь понимаешь, чем это грозит?

— Я окажусь в заднице мира. Меня будут ненавидеть все вокруг. Возможно, я никогда не вернусь обратно. Что еще?

Лорд медленно потер лоб, а затем осторожно спросил:

— И ради чего конкретно ты хочешь это сделать?

Чери заметно смутилась, но ответила достаточно твердо и уверенно:

— Там мне будет лучше, чем здесь. В любом случае.