Было скучно, но думать о предстоящей поездке ему все равно не хотелось — сегодня все мысли аристократа крутились возле дорвавшейся до власти любовницы. Несмотря на то, что он давно знал о расчетливой натуре леди Мирты, ее поступок стал чрезвычайно неожиданным и от этого еще более чувствительным. Таким, после которого...

— Войдите, — услышав стук в дверь, он прервал тяжкие думы и отправился встречать посетителя. — Лорд Южный, приятного дня.

— И вам того же, лорд Тень, — гвардеец вежливо кивнул, а затем прошел в гостиную. — Нам нужно поговорить.

— Разумеется, — капитан махнул рукой, приглашая гостя занять место за столом. — Надеюсь, вы составите мне компанию?

— Буду рад. Но сначала я хочу принести вам свои извинения. К сожалению, у меня не было выбора.

— Забудьте, лорд, — Джеко взял бутылку и начал разливать по бокалам розовое вино. — Мы оба отлично все понимаем.

— Это так... благодарю.

Капитан положил к себе на тарелку кусок запеченного угря, после чего снова взглянул на собеседника:

— Так о чем конкретно вы хотели со мной поговорить?

Лорд Южный некоторое время смотрел в свой бокал, а потом криво усмехнулся:

— Вчера я отправился к императору.

— И? — Джеко замер, не донеся вилку с кусочком рыбы до рта. — Это была его идея?

— Конечно же нет, — гость сделал маленький глоток и одобрительно кивнул: — Хорошее вино. Так вот. Императору нужно, чтобы вы добрались до Чернолесья. Нужно, чтобы вы организовали там посольство. Нужно, чтобы придуманный им план работал. Но совершенно не нужно, чтобы вы сидели здесь под охраной.

— Понятно. А в итоге?

— Здесь начинается самое неприятное для вас. Отменять приказы своей жены он не собирается. По его мнению, это плохо скажется на ее статусе, чего допускать нельзя...

Гвардеец взял украшенный зеленью кусочек паштета и начал осматриваться в поисках хлеба. Джеко без слов пододвинул к нему закрытую серебряную коробку.

— Спасибо. Это мода срединников? Никак не привыкну к их сервировке.

— Да, небольшой подарок от посла Керрана. Вы расскажете что-нибудь еще?

— Конечно. Если говорить в общем, то император не одобряет случившегося и будет следить за тем, чтобы ситуация не повторилась. Но вам придется остаться здесь еще на два или три дня.

— Вы сейчас говорите от его имени или от своего?

— Передаю своими словами услышанное, лорд Тень. Император дал понять, что я могу рассказать вам о нашем с ним разговоре.

Капитану стало чуть-чуть спокойнее. Знать, что все происходящее является обычной местью разозленной им по неосторожности женщины...

— А что будет с Искрами?

Гвардеец вздохнул и отложил в сторону десертный нож. Поморщился.

— Ничего особенно ужасного. Но в собранных вами бумагах нашлось столько...

Джеко едва не поперхнулся и протестующе выставил вперед ладони:

— У тайной стражи есть подобные доносы на каждого из столичных аристократов! На каждого. Даже на вас. И все это имеет очень слабое отношение к действительности.

— Я понимаю. Но императрица еще вчера взяла дело в свои руки. Остановить его уже нет никакой возможности.

— Действительно?

Собеседник тяжело вздохнул:

— Лорд Тень, я ведь сказал. Принятые ей решения не будут изменены. Расследование продолжится.

— И что потом?

— Скорее всего, Искр на какое-то время уберут из города. У них есть большое имение в Салено, так что серьезных последствий не будет.

— Вот дерьмо...

Лорд Южный тактично промолчал и Джеко на целую минуту оказался предоставлен своим мыслям.

Услышанные новости одновременно радовали и печалили.

В целом, положение оказалось не таким страшным, каким его представлял себе капитан — к необходимости провести два дня под арестом он относился спокойно, а уготованная Искрам ссылка не шла ни в какое сравнение с возможной тюрьмой или казнью. Но вот то, что эта ссылка все же должна была случиться...

— Они ведь подумают, что это я виноват.

— Вы правы, — согласился гость. — Они уже так думают.

— Дерьмо!

Гвардеец кинул в сторону собеседника неодобрительный взгляд, но не стал осуждать его манеры, а внезапно сменил тему:

— Есть небольшой вопрос. Касающийся одного из ваших бывших людей.

— Кого именно? — Джеко отвлекся от размышлений о пострадавшей по его вине семьи и насторожился: — Что за вопрос?

— Не беспокойтесь, лорд Тень. Ко мне в гвардию хочет вступить Серни Щепка. Мне нужно узнать, нет ли у вас на него каких-либо планов в связи с полученным от императора заданием.

— Нет, — капитан брезгливо поджал губы. — Во время всей этой истории с демоном он убежал из города. А я не верю дезертирам.

— Положение было действительно сложным, — заметил лорд Южный. — На мой взгляд, стоит это учитывать.

— Вы как будто уговариваете меня вернуть его на службу.

— Это не так, — гвардеец довольно весело улыбнулся. — Скорее, я уговариваю себя. Как бы вы охарактеризовали этого человека в целом?

Джеко равнодушно пожал плечами:

— Исполнительный, но своенравный. Сквернослов. Хороший боец. Трус.

— Хм... — гость задумчиво постучал ногтем по стенке пустого бокала, а затем уставился в потолок. — Передо мной стоит весьма сложная задача, лорд Тень. Я должен каким-то образом возродить тайную стражу, но у меня нет такого опыта, как у вас. И совершенно нет людей. Поэтому Щепка мне очень нужен. Вы ведь на отпустите ко мне свою помощницу?

— Насколько я помню, ей вообще запретили показываться в страже.

— Думаю, это решаемый вопрос.

— Вот даже как. Но вы правы, она мне нужна... скажите, это по вашему приказу гвардейцы просили меня о совместных занятиях?

— Да. — Лорд Южный спокойно кивнул и снова нацелился на паштет. — Простите, но в тот момент я еще не мог обратиться к вам напрямую и получить хоть какие-то сведения было чрезвычайно важно.

— Значит, вы узнали о моей отставке уже давно, — утвердительно произнес Джеко.

— О возможности отставки — на следующий день после свадьбы императора. О новом назначении — только вчера. Но я умею делать выводы.

Капитан рассеянно уставился в окно, вспоминая свой подарок. Повлиял ли он на принятие этого решения? Может быть...

Следивший за ним гвардеец едва слышно хмыкнул, развернулся и отцепил от ножен стоявшего рядом меча небольшую трубку. Кашлянул, привлекая внимание.

— Да?

— У меня к вам просьба. Я подготовил для Щепки рекомендацию на вступление в ряды тайной стражи. Говоря откровенно, мне и самому разрешено принимать туда людей, но подпись прежнего командира оказалась бы не лишней. Конечно, если у вас есть принципиальные возражения...