— Ясно...

Несмотря на то, что капитан был готов к такому решению своей подчиненной, оно все равно грело ему душу. А также весьма облегчало выполнение поставленной задачи.

Он еще немного подумал, но затем все же кивнул и улыбнулся:

— Хорошо. Мне будет приятно, если ты окажешься рядом.

— Спасибо, командир, — девушка чуть-чуть расслабилась. — Я вас не подведу.

— В таком случае, мне потребуется твой взгляд на ситуацию. Подумай о том, что мы должны взять с собой. Как следует подумай.

— Сейчас?

— Ты даже не представляешь, сколько еще встреч мне предстоит. Будет лучше, если мы обсудим все с самого начала.

— Ясно...

Следующие пять минут стражница внимательно рассматривала ближайшую стену, морщилась и хмурила брови. Затем хмыкнула и перевела взгляд на командира:

— Нам совершенно точно потребуются деньги.

— Деньги будут, — Джеко, успевший ознакомиться с полученными бумагами, успокаивающе махнул рукой. — Лорд Плющ сообщил императору о ценах, а тот утвердил расходы на содержание. Нам выдадут две тысячи для организации посольства и шестьсот золотых на первый год.

— Это... это много...

Капитан поморщился:

— Этого едва хватит для покупки небольшого дома. Но у меня тоже есть деньги, так что с этим мы разберемся.

— Артефакты?

— Артефакты... дай-ка мне минуту...

Снова вытащив бумаги из тубуса, Джеко нашел приказ о своей отставке. Внимательно его прочитал, после чего невесело вздохнул:

— Мы должны будем сдать все полагающиеся тайной страже предметы. Кольца, амулеты, жезлы...

— Серьезно? Они хотят отправить нас в Пустошь голышом?

— Я с этим разберусь, не переживай.

— Хорошо. А как дела с людьми?

— Пока что людей нет...

Лорд задумался. Для нормальной работы послу действительно требовались помощники — те, кто мог бы взять на себя повседневные дела и охрану. С другой стороны, нанимать незнакомцев ему не хотелось...

— У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Щепка.

— Я не доверяю дезертирам.

Чери осуждающе нахмурилась:

— Нам тогда было очень страшно. Мне тоже хотелось убежать.

— Но ты все же не стала этого делать. Хватит о Щепке.

— Вряд ли кто-нибудь еще по доброй воле согласится уехать в Пустошь.

— Ты права... ладно, об этом я тоже позабочусь. Возможно, лорд Южный даст нескольких гвардейцев.

— Командир, а ведь вам это назначение понравилось, — вдруг ни с того ни с сего усмехнулась девушка. — Замечаете? Снова взялись за дело, начали что-то планировать, искать возможности... как будто от спячки очнулись.

— Не знаю... — Джеко на пару секунд замолчал, а потом развел в стороны ладони, признавая правоту собеседницы: — Наверное. Это ссылка, но ссылка, которая открывает перед нами новые возможности.

— Ну-ну. А что с вашей возлюбленной? Думали об этом?

— Кстати...

О леди Шене он действительно успел забыть. И о ней, и о ее отце. Но генерал был прав — должность посла являлась не менее почетной, чем должность начальника тайной стражи. Значит, если ему захочется продолжить общение...

— Обрадовались, я смотрю, — в голосе стражницы проскользнул едва заметный холодок. — Теперь снова пойдете к Искрам?

— Будет видно.

— Вы же знаете, что она вряд ли захочет поехать с вами в Пустошь, — вкрадчиво заметила девушка.

— В отличие от тебя?

Чери смутилась и отвела взгляд.

— Я не это имела в виду. Просто у нее такие родители...

— Не беспокойся, — он выбрался из-за стола, зевнул и подошел к окну. — Мне известно, как вы друг к другу относитесь. К тому же, я не уверен, что хочу звать ее в Чернолесье. Думаю, всем будет лучше, если она останется здесь.

— Согласна, командир.

— Еще бы ты была не согласна. Ведешь себя как ревнивая жена.

Он не отказал себе в удовольствии обернуться и взглянуть на залившуюся румянцем помощницу. Довольно улыбнулся:

— Могла бы уже и привыкнуть. О нас с тобой по всему городу слухи ходят.

— Лорд Тень, хватит. Пожалуйста. Мне неприятна эта тема.

— Ну, ты же любишь совать свой нос в мою личную жизнь, — Джеко снова отвернулся и начал следить за искрящимися струями ближайшего фонтана. — Так что терпи...

Чери что-то неразборчиво прошептала у него за спиной, после чего решила сменить тему:

— Вы уже знаете, сколько времени у нас есть на подготовку?

— Неделя. Через неделю лорд Ветерок пришлет корабль.

Со стороны приемной раздался приглушенный стук, чьи-то голоса и шаги. Капитан успел удивиться наглости незваного посетителя, но уже секунду спустя дверь распахнулась и на пороге возникла сопровождаемая десятком гвардейцев императрица.

— Что происходит... приятного утра, ваше величество.

— Приятного утра, лорд Тень... — Зашедшая в комнату женщина остановилась рядом со столом, обвела все вокруг задумчивым взглядом, а потом обратила свое внимание на вежливо склонившего голову аристократа: — Почему вы до сих пор занимаете этот кабинет?

Ему хватило ума не удивиться и ответить максимально вежливо:

— Я уже готовлюсь к переезду, ваше величество. В приказе не оговорены сроки.

— Не беспокойтесь, никакая подготовка не требуется. Лорд Южный примет дела тайной стражи немедленно.

Джеко покосился на гвардейца, но тот внимательно рассматривал дальнюю стену, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица.

— Как скажете, ваше...

— Вы должны сдать печати, амулеты и жезлы, — не дослушала его императрица. — Девочка, ты тоже уволена. Здесь не место всякому сброду. Передай лорду Южному выданные тебе артефакты.

Стражница вздрогнула, беспомощно открыла и закрыла рот, после чего с тихой мольбой взглянула на командира. Тот догадался о том, что творится у нее в душе, кашлянул и шагнул вперед:

— Так точно, ваше величество. Лорд Южный, засвидетельствуйте. Жезл, амулет, перстень. Чери, иди сюда...

Немного пришедшая в себя девушка тоже подошла к гвардейцу, отдала ему свои вещи, после чего отступила к окну, стараясь держаться рядом с капитаном.

— Замечательно, — кивнула императрица. — Лорд, проследите за тем, чтобы все остальные предметы из списка также вернулись в сокровищницу.

— Будет сделано, ваше величество.

— В таком случае, займемся следующим вопросом. До меня дошла информация о том, что лорд Реннар Искра готовит покушение на одного из советников моего мужа. Лорд Тень, найдите для нас все связанные с его именем донесения. Я жду.