ледяную прорубь. С отдельными гостями я и раньше общался, но чтобы провести весь вечер на таком уровне — это впервые.

Что ж, поехали. Я выдохнул и сделал первый шаг к гостям.

*****

По регламенту — император его прислал вместе с «черным списком» — объявление о вручении права на основание клана должно было состояться через час после сбора гостей. То есть часа через три после времени начала приема.

По факту император вышел на небольшую сцену, поставленную специально для него, буквально через полчаса после прихода последнего гостя.

Интересно. Он торопится куда-то? Или предпочитает просто поскорее разделаться с официальными обязанностями?

Мне, в общем-то, без разницы. Регламент неофициальный, гости все уже здесь, так почему бы и нет?

Вместо двух «кругов» по всем гостям: сначала с приветствиями, потом за поздравлениями, — мне придется сделать только один. Отлично, мороки меньше. Не люблю я все-таки приемы, хоть и понимаю всю их пользу. Особенно если они на таком уровне проводятся.

Император сначала некоторое время постоял возле сцены, общаясь с теми, кто к нему подходил, и давая возможность остальным неторопливо собраться поблизости.

Когда император вышел на сцену, я уже был рядом. К нему самому я не лез, не по статусу пока, но и не заставил себя ждать. Собственно, мне оставалось только две ступени преодолеть, чтобы встать рядом с ним.

— Господа, — едва заметно кивнул император. — Я рад, что вы почтили своим присутствием этот прием. И рад, что повод для нашей встречи сегодня неплохой. Сегодня мы все свидетельствуем о рождении нового. Нового клана!

Император бросил взгляд в мою сторону, и в этот момент я поднялся на сцену и остановился в шаге позади него и чуть сбоку.

— Этот молодой человек, Шахар Раджат, наследник вечного рода Раджат, — продолжил император, — заслужил право на свой путь. Все вы знаете, что в данном случае не нужно смотреть на юное лицо виновника торжества, внутри он — давно взрослый полноцветный маг. Достояние страны. Наш мостик в эпоху древних. Обладатель редкой силы и редкого мастерства. Козырь Империи, если можно так выразиться.

По губам гостей пробежали понимающие улыбки. Отсылку к привычному понятию «козырь рода» поняли все.

Очень спорная, кстати, отсылка.

Козырь рода — это безмерно ценный для рода человек. Ценный настолько, что род, который не смог уберечь козырь, может прекратить свое существование, были подобные примеры в истории.

И в то же время козырь рода нельзя неволить. Никто не знает, какую роль должен сыграть козырь, но своя миссия у него есть всегда. И если козырю помешать, последствия могут быть не менее плачевными для рода.

Такими намеками император может добиться того, что меня все начнут обходить десятой дорогой. Просто на всякий случай.

Интересно, это сравнение император просто для красного словца вставил или он перенаправлял таким образом внимание аристократов? Он ведь ни словом не обмолвился о моих «заслугах» перед страной. О том самом «вкладе» в развитие страны, на котором он делал главный акцент в наших с ним переговорах.

— Сегодня вечный род Раджат становится основателем одноименного клана, — торжественно закончил император. — Я представляю вам Шахара Раджат, главу клана Раджат.

Я сделал шаг вперед и поклонился гостям.

Выпрямившись, я повернулся к императору, склонил голову и прижал руку к сердцу. Удар кулаком в район сердца — это аналог жеста «отдать честь». Я тоже намеренно использовал прямую отсылку.

— Род Раджат безмерно благодарен вам за этот дар, ваше величество, — произнес я. — И я сделаю все, чтобы клан Раджат стал сильной опорой для нашей Империи в трудные времена.

Император с легкой улыбкой кивнул.

*****

После того, как я спустился со сцены, первым ко мне подошел глава клана Дамаяти. На правах официального союзника, видимо. Иначе я не понимаю, почему куда более мощные роды и кланы уступили ему «очередь».

— Поздравляю, Раджат-джи! — широко улыбнулся Дамаяти.

— Спасибо, Дамаяти-джи, — с улыбкой кивнул я в ответ.

— Глава клана, ну надо же, — покачал головой он. — Забавный казус.

— Вы о чем? — с недоумением уточнил я.

— Ну как же, — хмыкнул Дамаяти. — Наследник рода. И глава клана.

Кстати, да. Фактически я давно глава рода, но чисто юридически пока наследник. Я не могу получить официальный статус главы рода до восемнадцати лет.

Как мне объясняли юристы, это было сделано, в основном, из-за обязательной учебы в Академии. Запереть главу рода в стенах Академии за неуспеваемость? Это какой-то сюр. К тому же, еще и на грани вмешательства в дела рода. Да и сама Академия находится под управлением аристократического клана, что только добавляет скользких вопросов.

Чтобы исключить подобные казусы, и было закреплено на законодательном уровне: официальный статус главы рода можно получить не раньше восемнадцати лет. По сути — после окончания обязательной учебы в Академии.

А про статус главы клана такого пункта в законе нет.

Зато есть другой пункт: никто не в праве ограничивать свободу передвижения главы клана. Даже госслужбы. Исключение только одно — официальное обвинение в измене.

А это значит, что на правила Академии мне теперь плевать.

— Есть в этом свои плюсы, — с предвкушением оскалился я.

Осточертела мне уже эта Академия, если честно. Факультативные спарринги со старшекурсниками еще можно назвать условно-полезными, но сами занятия — это пустая трата времени.

— Академия? — понимающе улыбнулся Дамаяти.

— Академия, — кивнул я.

— Не советовал бы я тебе бросать учебу, Раджат-джи, — неопределенно качнул головой Дамаяти.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Связи, — коротко пояснил он.

Есть такое. Дети имеют свойство быстро расти, а сойтись с ними, тем более в неофициальной обстановке Академии, куда проще, чем с их родителями.

— Я подумаю об этом, Дамаяти-джи, — кивнул я.

*****

— Не жалеешь о своем выборе, Раджат-джи? — нейтрально улыбнулся мне глава рода Лакшти.

Сегодня он был в сопровождении своего старшего родича, мага девятого ранга. Старик выглядел совсем дряхлым, но сила есть сила. И веяло от него неприкрытой мощью, возраст и состояние тела здесь ничего не изменили.

Нерея не было, глава рода не взял с собой наследника. И спасибо ему за это. Нерей, конечно, дал понять в Академии, что специально меня цеплять больше не будет, но что-то я не верю в его мирные намерения.

— Вы о родовых землях, Лакшти-джи? — с такой же легкой улыбкой уточнил я.

— Именно, — кивнул он.

— Думаю, вы прекрасно знаете, что мой род только встает на ноги, — ответил я. — Нам пока такой куш не проглотить.

— Разумно, — одобрительно качнул головой Лакшти. — Рад, что тебе не свойственны порывы молодости.

Мне почудился какой-то тонкий намек в этой фразе,