Глава 8

— Ваше величество, — строго по этикету склонил голову я.

При этом мой настойчиво-вопросительный взгляд был более чем красноречив.

Император вздохнул и махнул рукой в сторону:

— Давай пройдемся, Раджат-джи.

Он двинулся в ту сторону, где было меньше всего гостей, и я последовал за ним. Понятливые аристократы расступались с нашего пути, и буквально через десяток шагов перед нами было только пустое пространство.

— У тебя явно есть вопросы, — слегка насмешливо констатировал император.

— Есть, ваше величество, — ответил я, по возможности, нейтрально.

— Давай я сначала тебе кое-что поясню, — произнес император. — Не скажу, что твой клан мне прям-таки поперек горла, но радости в нем для меня мало.

— Почему?

Не то чтобы я удивился, но, честно говоря, думал, что императору глубоко наплевать на мой статус. В стране-то я остался, и даже древними секретами поделился. Чего ж ему еще?

— Обычно промежуток между фактическим получением права на клан и формальным оглашением этого права очень показателен, — издалека начал император. — Это не правило и не обязанность, но обычно клан формируется именно в этот период. И к моменту официального оглашения, как правило, уже понятно, что новый клан будет собой представлять. Догадываешься, к чему я веду?

Ну еще бы. Получив обещание императора дать мне клан, я тупо смотался из столицы к черту на кулички по своим делам. Выглядит не очень, согласен. Особенно в таком свете.

Но кто ж знал, что именно в эту декаду ко мне будет приковано повышенное внимание?

— Ни для кого не секрет, — продолжил император, — что я не очень хорошо отношусь к слишком своевольным аристократам. В целом я понимаю твой маневр. И даже благодарен тебе за то, что ты увел своих врагов подальше, а не стал устраивать бойню в столице. Однако это не отменяет того, что сейчас право на клан у тебя есть, а костяка клана — нет. Так же отсюда со всей очевидностью следует, что ты решил пойти по пути микроклана. Мне это, мягко говоря, невыгодно. Мне и Империи. Так нагло подчеркивать свою любовь к свободе еще никто себе не позволял.

М-да. Звучит это все так себе, особенно если учесть, что никаких врагов я никуда не уводил и даже не подозревал, что на меня нападут на родовых землях.

Знал бы об этом император, наверное, выдал бы еще более жесткую реакцию. Вплоть до показательного ухода с приема сразу после объявления о моем новом клане.

Другое дело, что я попросту не рассматривал ситуацию с такого ракурса и подчеркивать как-то свою новоявленную свободу вообще не собирался. Так что виноватым я себя не чувствую.

Однако сглаживать ситуацию придется все равно.

— У тебя все еще остались вопросы, глава клана Раджат? — насмешливо поинтересовался император.

— Нет, ваше величество, — ровно ответил я и слегка поклонился: — Благодарю за разъяснения.

— И ты ничего не хочешь мне сказать?

— Я ни коим образом не собирался делать акцент на своей условной свободе, — произнес я. — Все мои действия были направлены на благо рода.

Император заинтересованно приподнял брови.

— Мне не нужны соперники в виде сильных родов-основателей клана, — пояснил я.

— Эх, юность, неопытность, — показательно вздохнул император. — Этот риск — мелочь по сравнению с тем, что ты мог бы получить.

Моя очередь удивляться.

— Ты слышал о «звездных» кланах? — ответил на мой невысказанный вопрос император. И тут же усмехнулся: — Вижу уже, что не слышал. Советую поинтересоваться… до фактического формирования клана.

— Благодарю, ваше величество, — вновь слегка поклонился я.

— Именно у тебя и именно сейчас есть уникальный шанс усилить страну, — жестко бросил император. — И если ты им не воспользуешься, не обессудь. Я буду очень разочарован.

Ну началось, сжал зубы я. Ненавижу прессинг. Особенно когда на меня давит тот, кого я сам не считаю вправе это делать.

— Я изучу эту тему, ваше величество, — ровно ответил я.

Император остановился и посмотрел мне в глаза. Убрать из своего взгляда ярость и непримиримость я не успел.

Да и не собирался, честно говоря.

Это вслух я ему сейчас ничего высказать не могу, но и скрывать свое отношение не намерен. Я не буду собачкой у его ног. Не для того я клан получал.

Это в его кабинете все звучало красиво: «… чтобы твой вклад в развитие страны был очевиден и неопровержим во все времена. Чтобы к тебе и твоему роду больше никогда не было вопросов в части вашего права стоять в стороне…».

Да только слишком ценным даром, похоже, оказалась, моя методичка. И император решил ее скрыть любой ценой.

По факту, его формулировки во время его объявления о клане Раджат вообще никаких моих заслуг не предполагали. Из его речи следовало, что клан он мне подарил. Просто так.

Само по себе это не критично. Неприятно, да, но и только.

А вот в совокупности с какими-то непонятными дополнительными требованиями картинка становится неприглядной.

И не вызывает ни малейшего желания идти ему навстречу.

За клан я честно расплатился. И хватит с него.

— Выбор за тобой, Раджат-джи, — хмыкнул император.

Он коротко кивнул, обозначая завершение разговора, и направился к гостям.

А я задумался.

Как бы я ни относился к очередной попытке императора что-то с меня поиметь, как бы мне ни хотелось послать его прямым текстом, добыть информацию все-таки надо.

Я действительно впервые услышал словосочетание «звездный клан». Оно не особо распространенное, судя по всему. Но это и не секретная информация явно. У кого бы спросить подробности, чтобы тем самым собственную репутацию не уронить случайно?

Свободные роды этого могут и не знать. А среди кланов настолько близких контактов у меня пока нет.

Хотя, почему нет? Шанкара же из клана. И что-то мне подсказывает, что бывший аналитик мимо такой фишки пройти не мог.

Что ж, все пути вновь ведут в Свободные земли.

*****

Не дав мне прийти в себя после разговора с императором, ко мне подошел глава рода Дхармоттара.

Сказать честно, я напрягся. Именно Дхармоттара император говорил что-то нехорошее на мой счет, и я попросту не знал, как с ним общаться теперь. Тренировки тренировками, а политика политикой.

— А с тобой, похоже, выгодно дружить, Раджат-джи, — добродушно кивнул мне Дхармоттара.

Неожиданно. Это он мой дар оценил? Поздновато, как по мне. Отсутствие ограничения дальности плетений, которое я им показал в обмен на ритуал блокировки шакти вечного рода, сразу должно было вызвать ажиотаж.

— Ну как же, — хмыкнул Дхармоттара в ответ на мой невысказанный вопрос. — Судя по бурчанию императора, ты ему подарил что-то очень ценное.