опасаясь гнева строгого отца, скрывала своё положение от родителей, но полностью доверилась родному брату матери, который принял деятельное участие в судьбе племянницы. Дядей погибшей оказался дворецкий Филипп.

— Так вот кто устроил подмену! И ведь ни слова не сказал, подлец этакий! — возмутился майор. — Сырников, ты ещё не допросил этого старого козла?

— Я думал, надо подождать, пока выяснится, что жертва была беременна от сынка Шульца. Возможно, они провернули эту аферу совместно, — пояснил Вадим.

— То есть, ты считаешь, что дядя участвовал в убийстве племянницы? — засомневался Пискун. — Ему-то какой резон?

— Ну, он мог и не знать об истинных намерениях Шульца. Или был запуган. Или подкуплен. Да мало ли что.

— Немедленно допросить! — приказал майор. — Впрочем, ты, Посейдонов, можешь отправляться домой, отдохни до завтра.

— Я тоже хочу участвовать в таком важном допросе, — сказал Лёва. — Разрешите!

Ему не терпелось снова увидеть Петунию.

Начальник махнул рукой:

— Поезжайте оба! Да будьте внимательны, не упустите ничего!

Сыщики незамедлительно отправились на виллу Шульцев. Там уже не было прежнего переполоха, всё вокруг казалось спокойным и умиротворяющим. С магнолий и клёнов на тротуарную плитку с лёгким шелестом падали первые осенние листья. Дворецкий, дежурно улыбаясь, встретил их у входа.

— А молодой хозяин ещё в отъезде! — сообщил он, не чувствуя подвоха.

— А мы, собственно, к вам! — так же широко улыбаясь, ехидно произнёс Сырников. — Поговорим об убийстве вашей племянницы.

Застигнутый врасплох Филипп сразу помрачнел:

— Ах, Маша! Я же просил её не говорить никому! Я так дорожу этим местом! Но бедняжка, должно быть, совсем обезумела от горя. Ну что ж, пройдёмте в беседку! — предложил он. — Я расскажу всё, что знаю.

Дворецкий провёл следователей вглубь сада, где в укромном уголке находилась увитая виноградом беседка. Усадив нежданных гостей на мягкую скамейку, он, не дожидаясь вопросов, начал свой рассказ:

— Все мои действия были продиктованы только любовью к Эльзе и желанием помочь бедной девочке. Она не могла довериться родителям, деспотичный отец держал всю семью в ежовых рукавицах. Старый солдафон! Я предупреждал сестру, что этот брак не будет счастливым! К сожалению, Маша не вняла моим советам и всё-таки вышла за этого самодура! Бедная Эльза боялась своего папашу до чёртиков. Ей ничего не позволялось из того, что было доступно её подружкам: ни посещать молодёжные вечеринки, ни дружить с мальчиками, ни даже пользоваться косметикой. Только учёба, спортивные тренировки и рукоделие. Всюду: в школу, в гимнастический зал, в хореографический класс, в бассейн, в конный клуб её сопровождала строгая бонна. Старая дева, бездетная, злая фурия! Глаз с неё не сводила! Папаша хотел сделать из дочери всесторонне развитую личность. Заставил её вопреки желанию поступить в институт на престижную специальность. Эльза с детства мечтала стать актрисой, но даже заикнуться об этом не смела. Подчинившись воле отца, она хотела только одного — поскорее окончить вуз и уехать подальше от своей се-мьи, что и сделала, получив после защиты диплома направление на Марс.

Избавившись от опеки отца, Эльза круто изменила весь порядок своей жизни. Родители думали, что она работает по специальности в научной лаборатории, но ей удалось каким-то образом — я могу только предполагать, каким, — получить от начальника этого предприятия освобождающий документ. Теперь она была совершенно свободна и, как это часто случается с такими домашними девочками, пустилась во все тяжкие. Имея прекрасную физическую подготовку, она устроилась танцовщицей варьете в популярное на Марсе казино.

— «Копьё Ареса»? — уточнил Посейдонов.

— Да. А вы откуда знаете? — удивился Филипп. — Бывали там?

— Слышал, — уклончиво ответил Лёва. — Вы продолжайте, продолжайте!

Дворецкий горестно вздохнул.

— Бедная моя девочка! Это проклятое «копьё» пронзило её насквозь, пришпилило, как прекрасную бабочку в морилке. Вы же понимаете, какая публика собирается в подобных заведениях! Эльза стала игрушкой в руках богатых и развращённых мужчин. Она зарабатывала большие деньги, но потеряла главное — своё достоинство и самоуважение. Боже мой, иногда я думаю: хорошо, что она умерла! Не знаю, как бы она жила дальше!

— Вы знаете, от кого она была беременна? Это Альберт?

— О нет! Скорее всего, это тот негодяй, из-за которого она бежала с Марса.

— Вот здесь поподробнее, пожалуйста! — потребовал Сырников. — Фамилия, имя, адрес.

— К сожалению, она старалась избегать разговоров о нём. Видимо, ей было это не-приятно. Я знаю только, что это марсианин, что он очень богат, и что он женат. Эльза долго не хотела становиться его любовницей, но в конце концов он добился своего дорогими подарками и льстивыми комплиментами. К тому же ей нужно было чьё-то покровительство, защита от назойливых сластолюбцев. Всё же она не хотела быть общедоступным товаром. Однако, как только Эльза ответила согласием на его предложение, жизнь её превратилась в кошмар. Любовник заставил её уйти с работы, запер в загородном доме, никуда не выпускал, а вскоре начал издеваться, оскорблял, попрекал прошлыми связями, называл грязной шлюхой, и в конце концов дошёл до рукоприкладства. О букетах роз и орхидей, как и о богатых подарках, которыми он заваливал Эльзу в период ухаживания, больше не было и речи. К тому же оказался любителем алкоголя, что усугубляло ситуацию. Она хотела уйти, но этот мерзавец не отпускал её. Бедная Эльза чувствовала себя как мышь в мышеловке, прежняя жизнь в доме строгого отца казалась раем по сравнению с нынешним существованием. В довершение всего жена любовника узнала про его измену, заявилась на виллу, избила мужа, оттаскала за волосы Эльзу и пинками выгнала её на улицу. Слава богу, позволила взять респиратор и пальто, не стала брать грех на душу. Эльзе пришлось пешком добираться до трассы, где её подобрал экскурсионный автобус с китайскими туристами. У неё не было ни денег, ни документов, ни возможности связаться с друзьями. Оставалось только вернуться в казино, хозяин которого, впрочем, принял её довольно радушно. На следующий день, замазав гримом синяки, она снова танцевала на сцене. Ей удалось немного заработать и восстановить потерянный паспорт, но марсианин, оправившись после скандала со своей супругой, приехал за ней и снова попытался увезти. Эльзе удалось перехитрить его. Она сказала, что пойдёт переодеться и попросила подождать в зале, а сама вызвала аэротакси и бежала через окно в уборной. Добравшись до космопорта, она ближайшим рейсом улетела на Землю. Возвращаться к родителям побоялась, устроилась в орбитальный бар, где её и заприметил сын моего хозяина.

— Так вы ничего не можете сказать об этом марсианине? — продолжали допытываться сыщики. — Может быть, портрет его есть? Где Эльза хранила свои вещи?

— Чемодан у меня, но там всего пара платьев да пальто, никаких