Сложно было пережить их развод, но с годами я поняла это их решение и даже порадовалась, что так случилось. Мама могла задушить кого угодно…

Когда голод выгнал меня в соседний продуктовый, я с удивлением обнаружила, что мир за дверями перестал быть привычным. Вроде и бабки те же на лавке, дворик, плотно фаршированный машинами и бездомными котами, детская площадка с облезлыми лесенками и качелями… Но ощущение мира поменялось. Он стал пугать неизведанностью. Нет, в нем не перевелись психи, маньяки или просто идиоты, но появилось нечто настораживающее. Откуда мне знать, кто среди обычных людей на самом деле необычный? И как им удается держать все это в секрете? Силами таких, как Руслан?

Мороз прошелся по коже. Я схватила в магазине первую попавшую в руки пачку пельменей и рванула на кассу. Желание сбегать в парикмахерскую как ветром сдуло. Наградой за трусость мне стали невкусные пельмени без сметаны, в которых я поковырялась без энтузиазма.

День выходил на редкость пустым, а вечер неумолимо приближался…

***

Мой офис находился в тихом Подмосковье. Я выкупил старое двухэтажное здание недалеко от железной дороги. За ним простирался пустырь с клочками леса и, некогда, лагерем бомжей. Последних мы из района вычистили привели лес в порядок, а чтобы местные жители не ворчали на самоуправство пришлых, понаставили им скамеек и мангалов со столиками под навесами. Все мои сотрудники – оборотни и почти живут на работе, поэтому хотелось создать для них максимальный комфорт.

Нет, конечно, волками мы тут не бегали по ночам… хотя до конца я не был в этом уверен. Но раз до меня ничего не долетело, значит, если и бегали, то очень аккуратно.

Я начал свое дело десять лет назад. Самоуправство Ящика бесило все больше, а иметь свои интересы мне никто не запрещал. Другое дело, что мало кому удавалось, как у нас говорили, выбраться в люди. Сначала я занимался охраной своих. Заказов было много. Многие оборотни содержали ночные клубы, торговые склады или менее легальный бизнес. Довольно скоро мне пришлось набирать и обучать персонал. Потом пошли заказы на личную охрану – и пришлось обучаться самому. Вскоре у меня уже была своя компания, в список услуг которой частная охрана входила далеко не первой. В компании развивались направление проектирования и монтажа видеонаблюдения, комплексная организация службы безопасности организаций-заказчиков, и уже через пять лет мы входили в пятерку самых крупных в столице.

Ящик рвал и метал. По-хорошему, ему следовало оставить меня в покое. Я не претендовал на его место в стае. Я создал свою. Но нет. Ему поперек горла стоял выскочка, освободившийся от зависимости от него. А еще я оттягивал его волков.

Многие сотрудники были взяты мной из приютов. Отчасти потому что я прекрасно понимал, каково это – выживать в волчьей шкуре среди людей. Отчасти потому что эти щенки выкладывались по полной за лучшую жизнь. Отбор был строгий, часть отсеивалась на стажировке… Не все справлялись со звериной тягой к доминированию, пробе границ на прочность и жестокость. Таких я отдавал на учет в наш надзор в качестве первого предупреждения. Бывало, возвращались обратно в строй уже с осознанием целей в жизни. Но нечасто.

Некоторые доросли до верха в иерархии моей компании и стали крепкой опорой. Но, по сути, мы все равно оставались стаей. Нет, тут мне не грозил бунт молодых. Управлять бизнесом – не то же самое, что в лесу оленя загонять. Только немногих проверенных я вводил в круг знакомств, потому что не мог тянуть все в одиночку.

А теперь времени станет еще меньше…

Я подхватил Мишу на руки и направился в здание. Мой заместитель Алексей Хлыстов ждал у входа, выбросив сигарету задолго до моего приближения. Он был один старше меня в компании. Матерый волчара с военным опытом мог бы и не сработаться под началом более молодого волка, но у Алексея не оказалось проблем подобного рода. Желание жить новой жизнью, а не рисковать старой каждый день, было отличной мотивацией в правильной расстановке приоритетов.

– Рус, – кивнул он мне мрачно, оценивающе осматривая. – Отдохнули бы сегодня…

Это ему я успел позвонить после аварии. Алексей так и закинул меня в звере в салон, пока я корчился, сращивая поврежденную кость… Давно не бывал в таких передрягах. Сам бы с таким достоинством не вывез, а так даже успел заказ на Сашу вырвать из зубов другого ликвидатора.

– Я в норме, – кивнул ему благодарно. – Мишка тоже.

– Так и не хочешь оставаться маленьким? – улыбнулся он, подхватывая у меня из рук мальчика. – Спешишь во взрослую жизнь?

Мишка внимательно посмотрел на Алекса, будто подтверждая его слова. И вместе мы вошли в здание.

– Что у нас?

– За минувшие сутки ничего. Только одна проблема нарисовалась не по работе…

Я нахмурился, здороваясь с секретарем на стойке. Уже на лестнице Алексей продолжил:

– …Из Института снова подкатывали со своими исследованиями, – понизил он голос. – Кто-то их натравливает…

– Как они задрали, – выругался я.

Эти высшие ведьмаки со своим институтом кипятили мне мозги с самого открытия компании. Надзор за оборотнями требовал от моих подчиненных постоянно сдавать тесты, чтобы держать их под контролем. Но и пропихивать свои препараты у них не заржавеет. И вроде бы все выглядело добровольно… но напрягало с каждым разом все больше.

– Жениться бы на какой-нибудь ведьме попородистее, – вздохнул неприязненно Алексей, имея в виду недавний громкий союз правящего оборотня с наследной ведьмой графа Гданьского.

– Ну, ты не видный медведь, – усмехнулся я. – Волчар они что-то не выбирают…

– Я – нет, а вот ты…

– И не жалко тебе меня.

– Бесят, – прорычал Алексей. – Только связями можно вопросы решать!

– Так всегда было, – задумчиво отозвался я, входя в коридор на втором этаже.

Деятельность тут уже кипела. За стеклянной стеной слышались жаркие обсуждения – проектировщики видеонаблюдения ошибочно были посажены мной в одном кабинете с коммерческим отделом. Это потом я понял, что эти ребята будут заядлыми врагами.

– Это они к совещанию готовятся по Репьевскому проекту, – кивнул в их сторону Алексей.

– Ну, отлично… – рассеяно отозвался я, шагая по коридору и кивая на приветствия сотрудников.

Народ уже привык видеть меня с Мишкой. Мы прошли через мою приемную мимо пустого стола секретаря и вошли в кабинет. Я выпустил Мишу на пол, и он привычно направился в оборудованный для него угол с игрушками, диваном и всем, чем может занять себя ребенок. Алексей проводил