Место действительно напоминало рынок, причём выглядел он для меня максимально странно. С одной стороны, тут было чисто, ничего не валялось, никакой грязи, а с другой — донельзя примитивно. Кто-то размещал свои товары прямо на земле, другие стояли за прилавками, состоящими из старых ржавых металлических листов, у третьих были кривые, пестрящие щелями столы из дерева.

Скажу честно: любопытство разыгралось во мне не на шутку и в какой-то момент стало перевешивать страх за свою шкурку, но я вовремя себя одёрнул.

Вскарабкавшись на ближайший дом, ползком двинулся дальше, разглядывая бредущую по узким улочкам пёструю толпу. Впереди меня ждала целая куча открытий, которые я попытаюсь вкратце описать. На улице, да и за прилавками были самые разные демоны: высокие, маленькие, худые, толстые. Некоторые были похожи между собой, другие выглядели абсолютно уникально. Разные цвета кожи, разная комплекция, разные морды, разные рога и разная одежда. Да, у всех она выглядела старенькой и поношенной, но у одних она могла состоять из штанов вместе с условной накидкой или курткой, а у других из вещей могла быть только набедренная повязка.

Как там говорил мой отец? Классовое неравенство, кажется? Нет? Не та тема? Не уверен.

Пару раз я видел кого-то похожего на стражу. Огромные мускулистые детины с массивными рогами, в металлических доспехах и с копьями в руках. И, как это ни печально, каждому я тут был буквально на один зуб. Кому-то максимум доставал до коленки, для других был чуть повыше, разница была не великой. Приятным открытием стал факт того, что я почти хорошо понимаю местный язык. Да, не без пробелов, где-то он звучал для меня косноязычно, и всё же.

Прижавшись пузом к крыше дома, продолжал ползти, осматривая окрестности и торговые лавки. В основном тут промышляли рукодельными товарами, и я не видел ничего примечательного, пока не услышал голос одного из зазывал.

— Редкие артефакты с огненного моря! Подходи, налетай, пока не разобрали! Я работаю с лучшими командами собирателей! Редкие артефакты! Подходи, налетай!

Редкие артефакты? Близко подойти не мог, но даже со своего расстояния заметил, что один из углов у его прилавка подпирает слегка помятая РПГ. Откуда знаю, как выглядит РПГ? Да бросьте! Все современные дети знают, как выглядит та или иная модель оружия. По крайней мере, самые распространённые. И всё благодаря компьютерным играм.

Ещё у меня была коллекция горничных-убийц, где каждая модель имела свой собственный, детально проработанный огнестрел. Люблю их.

— Ты тоже это видишь? — обратился к своему хвосту. Он, похоже, единственный, кто меня хотя бы слышит, хоть и не слушает.

На верхней перекладине в большом количестве висели армейские жетоны с примечательными цепочками-бусинками, на столешнице разложены ржавые обоймы и ножи. Получилось разглядеть дырявую солдатскую каску. Рядом валялась магнитола, какой-то старенький приёмник, горсточка пустых гильз, наушники и кусок камуфляжной ткани зелёного цвета. Всё было в негодном состоянии и не представляло абсолютно никакой ценности.

Однако!

— Если эти вещи могут попасть сюда, значит, есть какой-то вход. Остается понять, можно ли из этого входа сделать выход. — возникла в моей голове мысль, которая уж очень меня порадовала. Надо будет выяснить, кто такие собиратели и как с ними связаться, но это потом.

На самом деле, информации и интересностей тут было столько, что я уже позабыл, зачем сюда пришёл, но вскоре мне об этом напомнили. Мой нос почуял запах жареного мяса и чуть ли не пальцем ткнул, с какой стороны он идёт.

Я понимал, что с вероятностью сто процентов ничего оттуда не получу, и всё же… Есть же не обязательно, да? Можно просто посмотреть. Как другие едят.

Да, вот настолько мне хотелось нормальной еды, что я готов был на неё просто смотреть. Кажется, начинаю понимать, зачем подростки собираются в различных торговых центрах. Видимо, их не кормят дома, и они хотят покушать глазами то, что едят ртом обычные люди. Признаюсь, очень сильное влечение, которое приправлено необоснованной надеждой, что тебе что-то перепадёт.

Спустившись вниз, я постарался максимально быстро перебежать густонаселённую дорогу к другому каменному домику на противоположной стороне. Специально пригибался и держался тени переулков. И вскоре аромат жареного мяса вывел меня на шумную улочку. Мне вновь пришлось забраться на крышу здания, потому что из-за спин, да чего уж там, из-за ног демонов было попросту невозможно разглядеть, что там происходит.

На крыше я оказался довольно быстро, и увиденное поразило меня не меньше, чем сам рынок с его обитателями.

Это была открытая площадка с вкопанными в землю по периметру жаровнями, накрытыми металлическими решётками, над которыми в облаках раскалённого воздуха и дыма крутились вертелы с какими-то животными. Между своеобразными мангалами носился огромный жирный демон в чумазом фартуке, который едва ли скрывал, скорее удерживал невероятных размеров пузо. Маленькие глазки, маленькие ножки, но здоровенные руки, в одной из них этот жирдяй таскал гигантский мясницкий нож. Болтая своим вторым подбородком, который, похоже, заменял ему бороду, демон носился от одной жаровни к другой, а за всем происходящим, сидя за столами и ожидая свою порцию мяса, наблюдали другие демоны.

— Похоже, что местное заведение пользуется популярностью. — сглотнул я, с завистью глядя на то, как рогатые чудовища жадно впиваются зубами и рвут истекающее шкварчащими соками и жирком мясо. — Тоже так хочу…

Невольно облизнул губы.

Тем временем мясник, не теряя ни секунды, умело снял тушу с вертела и, не прерываясь, начал разделывать её, раскладывая на металлические подносы. Эти подносы разносил между столами другой, более худощавый демон. Вероятно, он был слугой или даже рабом, может быть, даже получал за свою работу тоненькое жалованье.

А вот дальше мне стало не до смеха. Мясник на мгновение исчез в маленькой кладовке и вытащил к разделочному столу небольшую клетку. Засунул внутрь руку и достал кого-то очень похожего на меня. У него были те же размеры и такая же пепельная кожа. Бесёнок звонко визжал, кусался и царапался, но мясника это, похоже, совсем не трогало. Демон равнодушно положил его на разделочный стол, а затем…

— Матерь божья…

Я ужаснулся, когда увидел, как тот задрал бесёнку хвост и стал насаживать его на вертел. Визги несчастного усилились, в то время, как толпа продолжала свистеть и улюлюкать. Переполненный агонией крик оборвался, когда конец вертела выскочил у бесёнка из пасти. Но самое жуткое то, что, судя по дрыгающимся рукам и ногам, он всё ещё был жив.

Мясник