с царицею в себя прийти, как чёрт схватил мальчика за шиворот и улетел.

Дафин и не заметил, по каким путям-дорогам его пронесли и куда привезли. Чёрт приставил мальчика к тяжёлой работе, и чего только не пришлось испытать бедняжке Дафину! Беда, коль не выполнишь воли чёрта!

Многое хотелось узнать Дафину, но пуще всего влекло его к разным ремёслам. Легко давались ему и языки всякие. Стал он понимать и птиц, и зверей, и малых букашек.

Однажды отправился нечистый в дальние края, а Дафин остался один. Работал он, работал, потом пить захотел и пошёл к роднику. Напился, перекусил и прилёг отдохнуть немного в тени, под высоким тополем.

Сели на это дерево три птицы. Увидели они молодца и заговорили меж собой:

— Посмотрите-ка, сестрицы, — молвила первая, — вот добрый молодец отдыхает. Чёрт его из далёких краёв привёз. А знал бы он о горе да несчастье старого чёрного Арапа, пошёл бы да избавил старика от тяжёлой муки. Вот уж сто восемьдесят лет подряд черпает старик воду из бездонного колодца да льёт её в озеро, где купается прекрасная девушка Вестра. Чёрт её похитил и хочет сделать из неё злую колдунью.

Понял Дафин птичий разговор, и рассердили его козни чёртовы. Вскочил он и спрашивает у птиц:

— А в каком краю, в какой стороне старый Арап мучается?

— Ступай вниз по долине, иди три дня и три ночи и найдёшь его, — ответили птицы.

Собрался Дафин и пошёл в путь-дорогу. Не присядет, не приляжет, всё идёт без устали. А на рассвете четвёртого дня дошёл он до широкого озера. Ни конца ни края воде не видать. Глядит — на горе колодец чернеет, а рядом человек стоит, всё поднимает да опускает длинный-предлинный журавель. Подошёл Дафин поближе и увидел старца седого, иссушенного долгими годами.

— Бог в помощь, дедушка!

— Спасибо, сынок.

— Что же ты так стараешься, дедушка, бадью за бадьёй достаешь, будто всю воду вычерпать хочешь?

— Ох, добрый молодец, тяжкое проклятие свалилось на мою голову! Осуждён я воду черпать, чтоб лилась она и озеро наполняла. А ты кто будешь?

— Нездешний я, дедушка. Увёл чёрт меня из дому. И теперь ума не приложу, как мне из его царства выбраться да на волю вернуться.

Присел дед на сруб и стал думать, как Дафину помочь.

— Слушай, — сказал он наконец. — Может тебя спасти только молодая Вестра. Привёз её сюда чёрт из-за тридевяти земель, тридевяти морей и хочет сделать злой колдуньей. Переняла она уже от чёрта силу и бесовское искусство, да сердцем чиста, как младенец, не стала она колдуньей. Пройди-ка ты на ту сторону озера и спрячься. Как она купаться придёт, схвати её одежду и беги ко мне. Только не вздумай оглянуться — сразу всю власть над нею потеряешь. Благословлю я вас, и, коль удастся от чёрта избавиться, век свой счастливо проживёте.

Обрадовался Дафин, услыхав речь доброго Арапа. Пошёл он по берегу лёгким молодецким шагом, обошёл озеро, схоронился в кустах и сидит — не дышит.

Тут и Вестра показалась. Красива заря вечерняя в синеве небес, но где ей тягаться с красавицей Вестрой! Идёт она, лебёдушкой вышагивает. До озера дошла, платье скинула, окунулась в воду и обернулась лебедью белоснежной. Принялась она плескаться, резвиться, крыльями вздымать брызги алмазные и разные чудеса творить — глаз не оторвать. Но Дафин не стал на неё любоваться, схватил одежду и был таков. Вышла Вестра на берег, хватилась, а одежды-то и нет. С испугу сердце у неё зашлось. Поглядела на все четыре стороны и заметила Дафина-молодца. Пошла она за ним следом, стала песни заводить да речи ласковые говорить. А Дафин её не слушает, бежит, не оглядывается, ног под собой не чувствует. Ещё пуще Вестра старается, песней его очаровать хочет:

Дафин, милый мой.

Цветок полевой,

Оглянись назад,

Будешь встрече рад.

Тяжко Дафину, стоном стонет, до того ему оглянуться хочется. Да сдержал он себя, не оглянулся. Добежал до колодца и стал перед Арапом. Только тот положил ему руку на плечо, а Вестра тут как тут. Вернул ей старик платье, поставил обоих на колени и благословил, чтоб жили-поживали, горя горького не знали. Затем достал он из-за пояса два кольца обручальных и надел молодым на пальцы. Встали молодые, поблагодарили и собрались уже в путь-дорогу. Тут Дафин вспомнил птичий рассказ и промолвил:

— Избавься и ты, дедушка, от кары чёртовой.

Только он эти слова сказал, как старик Арап исчез, будто сквозь землю провалился. И колодца в один миг не стало.

Радуется Дафин, на невесту не налюбуется, а Вестра опечалилась и говорит:

— Никогда нам из царства этого не выбраться без согласия чёрта. Пойди ты к нему, попроси меня в жёны.

Пошёл Дафин к чёртову дворцу. Долго пробирался он по скалам да ущельям и увидел перед собой крепость чёрную, словно она из сажи вся. Вошёл он — а там хозяин рогатый.

— Здравствуй, чёрт.

— Здравствуй, — отвечает чёрт да спрашивает: — Каким ветром тебя, гнусного, сюда занесло?

— Пришёл я просить у тебя Вестру в жёны.

— Вестру я тебе отдам, коли выполнишь три моих приказа. Но гляди, коли возьмёшься да не осилишь, — не видать тебе белого света.

— Берусь твои приказы выполнить.

— Хорошо, приходи вечерком.

Под вечер приходит Дафин в чёртову крепость. Вышел чёрт во двор, на запад глянул и спрашивает:

— Что ты там видишь?

— Край земли, — отвечает Дафин.

— А на юге?

— Тоже.

— Коли хочешь, чтобы Вестра твоей женой стала, так вспаши за единую ночь всю землю, что видишь отсюда, посей пшеницу, вырасти да пожни, сгреби да скопни. Затем намолоти, зерно на мельницу свези, а как солнце взойдёт, принеси мне отведать свежего хлеба.

Услышал Дафин такой приказ, призадумался. Темнее чёрной ночи к Вестре вернулся. «Что же, — думает, — неужто она меня на гибель посылала? Разве под силу кому такое дело одному выполнить?»

— Ну, это что за приказ, — говорит ему Вестра. — Настоящее дело впереди будет.

Огляделась Вестра, свистнула что было мочи, и стали со всех сторон чертенята к ней сбегаться.

— Вот вам мой приказ, — говорит им девушка: — от дворца чёртова на запад и на юг до самого края земли должны вы