class="p1">— Хм-хм, может. Запыхались они неслабо. Хотя им явно весело.

Пусть Котёнок не мог видеть происходящее, но тяжёлое, сбивающееся дыхание сложно не услышать.

— Что, тоже хочется побарахтаться в грязи?

Кошка ухватила Шель за бочка и потрусила, словно дерево.

— Нет! Я уже слишком взрослая для такого, хи-хи-хи!

— О, у нас появилась публика, парни!

Воскликнул Лагот, однозначно самый чистый из присутствующих. Эрио дольше всего наблюдала именно за ним, как за самым ловким. Впрочем, противник тут же воспользовался отвлечением и подло уронил его наземь.

— Ух! Головушка не болит, мелюзга?

Под дружный хохот наёмников Кошка опустила голову. Она не раз видела, как пьяницы спали беспробудным сном, иногда даже в весьма нелицеприятном виде, но не думала, что её постигнет та же участь. Хотя внезапно отметила, что мигрень действительно практически исчезла.

— Нет.

— А с тебя мог бы быть толк, мелюзга! Ладно, давайте заканчивать, а то мне что-то жрать охота. И-эх! Я даже успел соскучиться по вашему уставу!

Лагот, несмотря на болезненное падение, поднялся весьма бодро, даже не выказывая сбившегося дыхания. Эрио смотрела, как веселящиеся мужчины начали тащить воду с колодца и смывать грязь. Ледяная, должная перехватывать дыхание, вызывала у них только смешки. И почти сразу Кошка поняла, отчего так. Десятки самых разнообразных шрамов оголялись из-под грязи. Рваные, колотые, от порезов и ожогов, большие и маленькие — каких только она не заметила! Пожалуй, Года не врала, когда называла их элитой. Чтобы получить столько ран нужно пройти десятки сражений. И выжить.

— Пойдём, сестрёнка, пока ты слюнями всё здесь не залила.

Словно увидев, что мужчины начали стягивать портки для стирки, Шель потянула её в трактир.

— Ничего я не пялюсь!

Эрио не стала говорить, что в её возрасте девицы уже присматриваются к мужьям, а значит и она может немного поглазеть. Тем более на таких статных и сильных.

— Рано тебе ещё о таком думать.

— Ничего я не думала!

Чувствуя, как пылает лицо, Кошка пыталась отстоять свою честь в неравной схватке.

— Вот. А неплохо бы подумать что-то. Хоть по поводу завтрака, например.

Вредина просто измывалась! Сколь кроткой бывала Шелли в нужный момент, столь язвительной и несносной могла стать совершенно внезапно, застав врасплох!

— Ладно, будет тебе завтрак! Только чуть позже…

Эрио присела у камина, и Котёнок тут же прильнул к ней, крепко обнимая с широкой улыбкой.

— У меня самая лучшая сестрёнка в мире!

Словно не она миг назад заставляла Кошку краснеть со стыда, Шелли выглядела совершенно невинно.

— Эх, а мне вот не так повезло.

Шель надула щёчки и демонстративно отвернулась.

— Подавать на стол, госпожа?

Сзади послышался заискивающий голос хозяйки таверны.

— Да. Мы скоро отбываем, так что поторопись.

Года направилась к ним и присела у огня.

— Можете поесть с нами, раз наше знакомство подходит к концу. А это твоя часть. Лучше спрячь и не свети.

Убедившись, что рядом никого, женщина поставила едва звякнувший мешочек Кошке на колени. Но внезапно, при взгляде на властную даму голубых кровей, у неё родился невероятно дерзкий план.

— Я хочу вас нанять!

Выпалила Эрио на одном дыхании. Года, считавшая разговор оконченным, успела встать.

— Обычно мы не берём два задания в одно время, но я заинтригована. Продолжай.

Женщина взяла полено и бросила в огонь, не сводя пристального взгляда с лица Кошки.

— Могу ли я попросить ваш отряд доставить нас в деревню по пути и замолвить за нас слово, чтобы на оставшиеся деньги нам дали незанятый домик, необходимый инструмент, утварь, и еды?

Года расплылась в широком, довольном оскале.

— Ха-ха, а ты хитрее, чем кажешься! Давно я не встречала таких интересных личностей. Что же, тогда давай спросим, что об этом думают остальные.

Помахав рукой входящим мужчинам, она поднялась и обвела собравшихся взглядом.

— Отряд! Нам предлагают работу по сопровождению в нужную нам сторону! Лёгкие деньги!

Мужчины переглянулись, явно ожидая продолжения, только Лагот и Хамон одновременно посмотрели на Кошку, демонстрируя отменную интуицию.

— Да не томи, женщина! Что за груз, каковы риски, сколько предлагают?

— Груз килограммов на шестьдесят, не больше. Рисков никаких. Предлагают пять шиллингов.

Эрио затаив дыхание наблюдала за недоумевающими мужчинами.

— Я — за!

Первым же выкрикнул Лагот.

— А ты разве имеешь право голоса?

Ехидно поинтересовалась Года.

— А, чёрт с тобой, я хочу вновь вступить в отряд.

Теперь уже мужчины затаили дыхание, явно ожидая только вердикта главы. Та неспешно обвела всех серьёзным взглядом, словно нарочно подогревая интерес.

— Если ни у кого нет возражений, то я оставлю личные обиды в прошлом. Ты знаешь устав, так что повторять не буду. Клянёшься?

— Клянусь.

Оглушительные выкрики потрясли стены здания. Мужчины приветствовали в своих рядах старого товарища, хлопали и трясли, пробуждая лёгкую зависть. Кошка прижала ушки к голове, посмотрела на женщину и представила, какие обиды могли быть между этими двумя.

— Раз со всем решили, тогда быстрее к столу и в путь.

Услышав о еде, отряд поторопился к столу, забыв о нерешённом вопросе! Эрио взглянула на Году, та посмотрела в ответ, подмигнула, и протянула руку. Кошка тут же отдала деньги, полностью удовлетворённая результатом.

— Пошли есть, хитрюга.

Поднялась Шель, сверкая лукавенькой улыбочкой. Похоже, план пришёлся ей по душе. Кошке стало немного совестно оттого, что столь важное решение она приняла без совета, но обстоятельства не располагали к промедлению.

Завтракали в спешке, попросту набивая брюхо перед дорогой. После отряд весьма быстро облачился в доспехи, вывел коней, и уже готовился к отбытию. Эрио и Шель наблюдали за подготовкой со стороны. Шелли, в отцовской накидке, всегда смотрелась невероятно потешно. Она сама придумала целую систему пуговичек и подвязок, которые за пару минут превращали слишком большой кусок ткани в более толстый, зато подходящий по размеру. Кошке же привычно досталась сумка.

— Ну что, уважаемые клиенты, пора в путь.

Сама Года подвела к ним лошадь и предложила помощь, вмиг забросив Эрио в седло. Потешную куколку закинул к себе другой член отряда. Всадники оседлали коней, и Эрио оценила предстоящие неудобства: холодный твёрдый металл прикасался к спине, чем доставлял существенные неудобства. Пришлось отстраниться, чтобы не мёрзнуть. А вот Лаготу пришлось хуже всего, ведь на него лишней лошадки не нашлось, и провинившемуся следопыту поручили везти его позади себя. Не забыли и шкуры, смотав их в рулоны и прицепив к сёдлам.

— Все готовы? Вперёд.

К сожалению, лошадки не помчались вперёд, разрезая ветер. Дорога представляла из себя сплошное месиво, а рисковать почём зря никто не собирался. Впрочем, Кошка успела отвыкнуть от прогулок верхом, отчего радовалась и