На меня испуганно смотрела сестра и решительно – бабушка, плотно сжав губы. Ей явно не нравилось, что от одной из её внучек дважды отказались женихи, но больше всего её задевало такое пренебрежительное отношение Великого ко мне. Она будто мысленно говорила мне: «Давай, утри ему нос!»

– Союз между каганом Бескрайних морей и наследницей рода Яниита был заключен более двадцати лет назад, – подал голос Дэн, удивив окружающим и самого султана. – Он не может быть оспорен, и наше обручение, – продолжил Дэн, сделав акцент на предпоследнем слове, и взял меня за руку, – лишь дело времени. Вы все еще уверены, что мы сможем договориться?

Я скосила взгляд на жениха. Гости зашептались. Дайарон-раши впал в ступор, осмысливая сказанное. Я молча ждала общей реакции и смотрела лишь на жениха. Наши отношения слишком запутаны. Слишком часто я воображала, как запру Диалтона в пыточной и повешу на крюки. Слишком отчетливо в моей голове звучал злодейский смех.

– Что ж, – быстро придя в себя, продолжил султан. – Весьма рад знакомству с наследницей великого рода Яниита. Желаю прекрасно провести время. Теперь позвольте вернуться к церемонии.

Султан обернулся и неспешным шагом направился к невесте. Он откажет ей, бросив у самого алтаря? Я будто окаменела, смотря в испуганные глаза сестры. Нет, нет, моя бедная сестра! Султан не мог не знать, что Айра имела родство с семьей хранителей Скрижали. Только наша помолвка с Дэном до этого не афишировалась, и я могла вести спокойную жизнь в Среднем мире. Теперь же дни моего спокойствия сочтены.

Гости забыли, как дышать, ожидая действий султана. Абсурд, другого слова у меня в лексиконе не было. Неужели Великий совершил чудовищную ошибку, разрушив брак моей сестры? Он дважды опозорил её. Мою красавицу-сестру.

– Вы должны взять на себя обязательства, – наконец, подала голос бабушка, выступив вперед.

У Айры в глазах стояли слезы. Она не могла понять, как такое с ней могло произойти. Султан смотрел на Дэна. В этот момент я мечтала спрятаться ото всех, закрыться в неприступном хранилище нашей семьи.

Немая сцена закончилась музыкой. Гости дернулись от неожиданности. Легкие ноты разорвали тишину, прогоняя повисшее напряжение. Султан взял Айру за руку, а Дэн приобнял меня, прижимая к себе.

– Ты так забавно пыхтела, думая, что я не узнал тебя и ухаживаю за другой, – шепнул он мне на ухо.

– Знаешь ли, были прецеденты, – прошипела я, ущипнув его за бок.

Музыка набирала обороты. Султан встал подле невесты, но платок больше не украшал её голову. Кажется, Айра больше ни о чем не думала. Её лицо стало стеклянной маской. Имам продолжил обряд. От толпы гостей отделился Ирэй и покинул церемонию своего повелителя.

В этот момент мне хотелось разрыдаться. Это был отчаянный шаг, сделанный из-за отсутствия альтернатив. Так же как и у меня. Мой род особенный, и законы в семье хранителей действовали свои. Теперь я знала, что отныне в наших с ним отношениях все изменится.

Брачные татуировки легли синей вязью на плечи султана и его молодой жены. После первой брачной ночи они приобретут алый оттенок и останутся такими до самой смерти одного из супругов. После же татуировки будут блекнуть, пока вовсе не сотрутся с тела, если не установится сильная эмоциональная связь между супругами, что в случае Айры невозможно.

Разве можно полюбить султана, когда сердце отдано его сыну?

Церемония окончилась, и гости тонкой цепочкой потянулись в главный дворец, на пир правителя и его четвертой жены. Я обернулась к Дэну, поймав его задумчивый взгляд, и собиралась присоединиться к гостям, когда он подхватил меня под локоток и повел в совершенно другом направлении.

– Нам необходимо поговорить, – заявил он после моих попыток вырваться.

– Так уж и быть, готова предоставить тебе возможность поговорить наедине с твоим чувством собственного величия, раз уж вам так необходимо, – едко отозвалась я, и Дэн остановился.

– Считаешь, что у нас мало причин для разговоров?

Я сжала губы в тонкую линию. Может быть, нам давно надо было сделать это, как взрослым людям, но все время мешали эмоции. Интересно, что теперь будет, когда Диалтон объявил о нашем союзе на свадьбе султана Восьмого аэраби? Уверена, в одиночестве этот слух не оставят.

И будто в подтверждение моих мыслей перед нами остановилась чета правителей седьмого аэраби со своей свитой. Мы обменялись положенными поклонами и любезностями, после чего Всевышний поздравил нас с будущим союзом.

– Должно быть, в день вашего обручения все воды Бескрайних морей вспенились и выплеснулись на берег буйными волнами, радуясь будущей хозяйке. Пусть небо над вами будет ясным, а в семье царят понимание и спокойствие.

– О великий, – отозвалась с улыбкой я, – не желайте нам спокойствия! Разве может быть что-то более унылое для молодой пары?

Чета ответили понимающими и озорными улыбками. Дэн тоже благосклонно воспринял мою шутку, погладив моё запястье.

– Назначена ли дата свадьбы? – спросила супруга султана, смотря при этом на Дэна.

К моему удивлению, тот поспешил ответить.

– Приготовления идут своим ходом. Вскоре будут разосланы приглашения. Разумеется, вам они придут одними из первых.

Ложь. Приглашения рассылаются одновременно, любым гостям, вне зависимости от их статуса и близости. Это знали и правители, но дань этикету платить должны были все в равной степени.

– Будем с нетерпением ожидать этого события.

Чета откланялась, и свита двинулась за ними. Дэн еще некоторое время дежурно улыбался проходящим мимо гостям и, взяв меня за руку, повел в сад. Здесь мы остановились под раскидистыми ветвями орехового дерева. От волнения я сдернула с ветки плод и стала перекатывать его в ладонях. Дэн заложил руки за спину и изучающе смотрел на меня.

– Для демона, предложившего беседу, ты удивительно молчалив, – отметила я, и каган придвинулся ближе, заставив меня отступить к стволу дерева.

Сердце отчего-то заколотилось. Пальцы слегка дрожали, когда Дэн положил руку мне на талию и поднял ее выше. Сжав грудь, он услышал мой недовольный возглас и усмехнулся, после чего сдернул с моей головы вуаль. Наши глаза встретились, первый раз за сегодняшний день не разделенные тонкой тканью.

– Никогда не любил эти платки, – шепнул Диалтон и наклонился к губам.

Я задержала дыхание. В мыслях я давно уже оттолкнула напористого кагана, дала пощечину и злобно рассмеялась, а на деле… оробела.

– А что ты любил в своей жизни, Дэн Диалтон? – прямо спросила я и невольно опустила взгляд на его губы. – Жестокий эгоист, получивший прозвище на все Подземное царство – Палач. Любил ли ты и знаешь, что это такое?

– Так заставь меня понять, – ответил он, неотрывно глядя мне в глаза. – Будь не моей гильотиной, а моим праведным приговором. Быть может, ты единственная способна спасти мою душу от жестокости.