Захотелось сглотнуть. Я сделала один осторожный шаг вперед и села напротив хранителя Скрижали. Вошла мама с подносом и разлила чай по двум чашкам. Оставив небольшой чайничек и тарелку с плюшками, она покинула кабинет, оставив нас наедине.

Я взяла кружку в руки и громко отхлебнула, как делала всякий раз, когда нервничала. Я понимала, что если сейчас покину дом, то уже никогда сюда не вернусь.

– Твой жених настаивает на твоем нахождении в каганате Бескрайних морей, чтобы подготовить свадебное пиршество, – начал отец, с трудом подбирая слова. – В академию ты будешь переходить порталами каждое утро. Завтра Нэйтан поможет забрать твои вещи из общежития и переправить их в подготовленные покои в каганате. А сегодня можешь собрать то, что заберешь из поместья. Можешь не все сразу. Все же здесь твой дом.

Последнее он добавил поспешно, чтобы я не навыдумывала себе всяких глупостей. Конечно, здесь всегда будет дом, но уже не мой. Дом моего детства, моих теплых воспоминаний, моего прошлого, но не меня самой. Моё будущее лежит несоизмеримо далеко отсюда, в Подземном царстве.

– Мы все очень любим тебя, доченька, и всегда будем ждать твоего визита.

– Я вас тоже люблю, – ответила я с грустной улыбкой. – Но ведь когда-то это должно было случиться, да? Когда-то я должна была повзрослеть.

Отец кивнул, и мы замолчали. Больше этим вечером ничего не тревожило, ведь я знала, что волноваться не имеет смысла. А пыточную можно оборудовать и в подземельях дворца кагана Бескрайних морей.

– Ты всегда была не по годам взрослая, – нарушив тишину, сказал отец и отставил пустую чашку. – Идем за мной.

Мужчина широким шагом направился к выходу. Сделав последний глоток, я поспешно поставила чашку на поднос и несколько капель выплеснулись из неё. Поднявшись с кресла, побежала следом за родителем по коридору вниз, к лестнице. Догадка уже зрела во мне, но стоило нам спуститься в подвал, как она нашла свое подтверждение. Мы подходили туда, куда вход посторонним был воспрещен. Даже мне, ведь я не была наследницей.

– Удивительно, как быстротечно время. Мне ли не знать об этом? Хранителю Скрижали равновесия, или, как её называет наш род, Скрижали бессмертия, – вслух размышлял отец.

Мы открыли первую неприметную деревянную дверь и прошли длинным коридором к винтовой лестнице. Отец зажег магический светильник – светлый шарик воспарил над нами и устремился вперед, освещая дорогу. Мои колени слегка дрожали от груза ответственности, и я держалась за каменную стену, чтобы не упасть.

Мы спустились вниз и подошли к монолиту. Отец приложил свою руку, и образовалась выемка с иглой. Кровь хранителя окропила камень, и тот нагрелся, открывая дальнейший ход. Мы прошли внутрь, и несколько заклинаний устремились в нашу сторону. Это были узорчатые цветные «угри», которые впитывались в ладонь отца.

– Не бойся, Лейорика, ты бы тоже смогла поглотить эти заклинания. В тебе течет кровь Яниита, – заверил меня родитель и прошел вперед, к круглому металлическому сейфу.

Его поверхность была испещрена письменами. Когда-то меня заставили выучить древний алфавит, включающий около трехсот символов, чтобы я смогла открывать сокровищницу. Каждый новый хранитель придумывает собственную комбинацию. Когда отец начал набирать символы, я вежливо отвернулась.

– Нет, Лейорика, смотри. Смотри и запоминай.

Я удивилась словам отца. О чем он говорит? Он чего-то боится? Зачем мне знать семейные тайны? Всегда же есть Нэйтан! Он и должен этим заниматься, а я – постольку-поскольку. Нахмурившись, я выполнила приказ отца и внимательно следила за тем, как он выводит одно слово за другим, открывая для меня тайну нашей семьи.

«Сильнее взаимной любви горит только невзаимная, ведь в ней человек не греется, а сгорает».

Я запомнила эту фразу вплоть до знаков препинания. Сколько еще лет она будет хранить это место? Я надеялась, что на века. А после Нэйтан придумает новый ключ и станет новым хранителем, как после – его ребенок.

Символы погасли, а металлический сейф с грохотом впал в стену и отодвинулся в сторону, пропуская внутрь хозяев. Отец вошел уверенной походкой, словно в родные пенаты. Я же помедлила у входа, и только под страхом, что дверь передо мной закроется, проскользнула внутрь и огляделась.

Внутри было просторно. Заколдованный пол был будто бесконечным, создавая ощущение падения в пропасть. Ступать по нему было страшно, поэтому я старалась не смотреть под ноги. Стены были увешаны раритетным оружием, на котором периодически меняли заклинание, чтобы поддерживать в боевой форме. На полках стояли кубки и лежали медальоны, а у дальней стены был особый постамент.

Отец подходил к нему осторожно, небольшими шагами, словно от Скрижали исходила опасность. Древний артефакт выглядел связкой десяти тонких дощечек, испещренных письменами. Читать Скрижаль было запрещено, но отец уверял, что каждый Хранитель знал, какое заклинание она в себе хранит, хоть никогда и не читал вслух. Да и нам бы это не помогло, благодаря особой защите нашего рода – невосприимчивость к магии. Наверное, эта особенность была не только помощью в противостоянии с противником, но и с самим собой.

Резкий свет, исходящий от артефакта, слепил, поэтому я предпочла закрыться ладонью. Отец взял Скрижаль в руки и поднес её ко мне. Я протянула пальцы к тонким дощечкам, но так и застыла с вытянутой рукой, исподлобья взглянув на отца. Тот был напряжен. Отрицательно мотнув головой, я убрала руку и отступила. Мне не интересен мир Хранителей. Меня ждет каганат Бескрайних морей.

– Верное решение. Будем надеяться, что это не твоя судьба.

Я с удивлением посмотрела на родителя. Меня пугали странности в его поведении. Неужели мучает дурное предчувствие? Мне бы спросить, но я закусила язык. Не дело детям вмешиваться в проблемы родителей. Они не любят делиться с нами своими слабостями и треволнениями.

– Идем наверх. Тебе еще необходимо собраться.

Кивнув, я последовала знакомым маршрутом к выходу, оставив позади себя таинственный, но такой далёкий от меня мир.

Где-то в Среднем мире

– Хозяин, хорошие новости! – донес бес, смешно подпрыгнув от нетерпения.

Высокий демон неспешно развернулся к нему и, приподняв брови, взял в руки переговорный артефакт. Приспешник разочаровано проследил взглядом за его действиями и пришел к выводу, что его хозяин уже обо всем осведомлен и удивить его не получится.

– Не хочешь же ты мне сообщить о женитьбе кагана Бескрайних морей на наследнице рода Яниита? – вяло спросил Корсентер, и бес кивнул. – Все три мира уже осведомлены о самой грандиозной свадьбе этого года, а ты, друг мой, приносишь мне устаревшие новости? – на последних словах голос сильнейшего демона Подземного Царства перешел на шипения, и бес отступил.

– Что вы, хозяин! Я… я… хотел сообщить, что с завтрашнего дня юная наследница переезжает во дворец жениха.

– Вот как? – хмыкнул демон и задумчиво протянул: – Бережет! И что же? Думаешь, старый Яниита уже отвел свою дочь в Хранилище?