Каен — молодые сорвиголовы в клане Лидера. Они безобразны. Оба из Поколения. Дальше следуют фотографии ключевых военачальников и Погонщиков. Лица некоторых Аомби закрыты масками. Вместо имени у кого-то позывной. Рабовладельцы — так мы называем Аомби, управляющих скрытыми в лесах фабриками и производствами, на которых работают уцелевшие. Самый известный представитель рабовладельцев — Крюгер. В проекциях он хвастается высокой трудовой отдачей принадлежащих ему уцелевших. Из учёных знаем только Джозефа заведующего городской лабораторией. Год назад он дал интервью в студии телеканала и заявил, что Временное лекарство скоро станет общедоступно и, что уже не далёк тот день, когда будет создано Совершенное. Учёный лукавил — жители не получили ни того, ни другого. Егерь собрал сведения о Джозефе, затем мы случайно встретили его дочь. Неожиданно у меня возникает сомнение. Егерь мог заранее знать, что Элизабет будет на показе. Тогда понятно, почему у него были с собой цветы в упаковке. Что ещё Егерь от меня скрывает? Думаю, ему известно, кто поклонник Элизабет, но он специально не говорит. Егерю важно, чтобы я побывал в Центре.

Я быстро пролистываю фотографии ведущих, журналистов, корреспондентов. Они суют свой нос во многие сферы деятельности Центра. Последними смотрю фотографии Аомби из городка «зелёных»: Джемисона — основателя городка и его окружения. Они званые гости в Центре.

Прошлым летом мы послали Лео в городок Джемисона. Он украл сведения из местной лаборатории, в которой когда-то работал Спенсер. Благодаря полученной информации мы синтезировали Временное. Егерь и никто из нас не справился бы с заданием, потому что на территории городка действует сухой закон. После загадочной смерти сына Джемисона, в городке начались преобразования, территорию стали надёжно охранять. Лео решил не рисковать и вернулся к нам.

Я хочу съездить к Кэт на работу, обсудить происходящее, но нельзя, нас не должны видеть вместе.

Смотрю фильм, отвлекаю тревожные мысли. Ближе к вечеру переодеваюсь в чёрные брюки и белую рубашку. Спенсер даёт мне маленькую капсулу со 100 % Афиром. Если меня вдруг раскроют, то я проглочу капсулу, отравлюсь, заболею и, возможно, избегу сурового наказания. Главное, чтобы мне не успели сделать промывание желудка. Наркологи Центра могут накачать меня препаратами, как Рейчел, тогда я сильно изменюсь, выдам друзей и нашу лабораторию. Это будет худшим исходом.

Ем порцию вяленого мяса, выпиваю 300 грамм виски. Ущербный мир заслоняет пьяная мгла, когда она рассеется, наступит ощущение упадка, а пока внутри меня словно бежит огонь, приятное ощущение. Егерь и Лео отвозят меня к Центру. Я не беспокоюсь. Я опьянён и мне кажется, что всё будет хорошо, что я справлюсь с любым делом. Ещё я чувствую безразличие к собственной судьбе.

Автомобиль останавливается. Я вылезаю из него.

— Да, Шон… — говорит Егерь перед, тем как закрыть дверь. — Не пытайся спасти Элизабет.

Я не понимаю о чём он, но киваю в ответ.

Дорожка к воротам в Центр ярко освещена. На территории работает снайпер. Его позиция расположена на стене. После комендантского часа он отстреливает незваных гостей, которые пытаются проникнуть в Центр.

На пропускном пункте прохожу через металлодетектор и предъявляю приглашение дежурному Погонщику. Он бегло знакомится с содержанием документа и сообщает обо мне по рации начальнику смены. Тот минуту спустя выходит из будки.

— Приглашённый, — рапортует Погонщик.

— Хорошо, я сейчас распоряжусь отвезти его.

Начальник смены, вызывает по рации машину.

Появляется Темник, овеянный чёрным дымом. Секрет дыма в особой краске, молекулы которой циклически испаряются и конденсируются с поверхности кузова. Мне не по себе находиться внутри Темника.

Еду с Погонщиком по Центру. Из окна вижу один только заградитель. Периодически навстречу проносятся броневики. Свернув на одном из перекрёстков, Темник выезжает на площадку перед серой остроконечной высоткой. Здание кажется величественным и одновременно зловещим. Внутри почти никого нет — рабочий день закончился. Погонщик ведёт меня к двери кабинета, делает пригласительный жест рукой. Я захожу.

— О-о, а вот и вы, — переворачивая лист бумаги на столе, говорит лысый Аомби лет 45 с пухлыми щеками, одетый в офицерский чёрный костюм. — Погонный комиссар Дэниэлс. — Он протягивает мне руку. — К сожалению, поздно предупреждён о вас, поэтому смог назначить только это время. Я смотрел запись с камеры видеонаблюдения торгового центра. Накануне вы продемонстрировали отличный навык… Хотите выпить?..

Дэниэлс открывает ящик стола.

— Нет, спасибо. — отказываюсь я. В составе напитка, который мне нальёт Аомби, может содержаться Афир. — Что это за место?

— Мы находимся в центре подготовки. — Дэниэлс кладёт на стол два гранённых стакана и бутылку с бесцветной жидкостью. — «Центру Демократии» нужны граждане, преданные идеалам свободы и равенства. Территория нашего влияния расширяется и нам требуются новые кадры. Шон, вы как, готовы послужить Лидеру?

— Что конкретно вы предлагаете?

— Я могу предоставить вам выбор, но судя по имеющимся у меня данным, вы предпочтёте работу в городе.

— Моя мама лежит в больнице, я должен быть рядом.

— Что ж, у вас есть возможность стать частью Погонотряда. Жители периодически бунтуют, и их необходимо погонять домой, на работу. Уцелевшие до сих пор опасны, не так давно огрызнулись, взяли военкассу, теперь способны нанять себе маленькую армию.

— Я понимаю.

— Болезнь у вас протекает стабильно, верно? Несильно выражена? Нет провалов в памяти, недомоганий?

— Я нормально себя чувствую.

— Вас проверит коллегия врачей, но на сегодня она уже распущена. Приходите завтра утром, и мы приступим к обучению. — Дэниэлс выдаёт мне временный пропуск.

Если бы сейчас пришлось проходить врачей, то всё бы закончилось печально. Утром Дэниэлс может меня здесь не ждать, напишу ему отказ. Нужно будет придумать весомую причину.

Дэниэлс наливает оба стакана до половины.

— Выпьем? — Аомби протягивает мне стакан. Не отказаться. Пан или пропал.

— Выпьем.

Чокнувшись, осушаю залпом стакан и морщусь. К счастью, это отличная водка.

— Поужинать не желаете? — спрашивает Дэниэлс.

Я должен уходить. Итак, повезло: избежал комиссию врачей, мне налили водку, а не афиросодержащей напиток. Не нужно лишний раз испытывать судьбу. Зря я вообще сюда полез. Кэт, наверное, с ума сходит.

— Спасибо за предложение, уверен, у вас прекрасно кормят, но я планировал поесть в гостинице.

Дэниэлс, который казался мне вполне добродушным, вдруг становится серьёзным:

— Признаюсь, я лукавил. У вас нет выбора, мне приказано вас доставить.

— Ну, тогда идёмте, — отвечаю я озадаченно. Мелькает мысль о капсуле с концентратом Афира. Непроизвольно я ощупываю её в кармане брюк. Возможно, скоро придётся себя отравить. Очень бы не хотелось это делать.

«Кому в Центре я мог понадобиться? Всё это организовал Хантер?» — размышляю я, спускаясь в лифте на подземную стоянку. Выпитая водка, действует на организм, как