кивает и принимается выполнять заказ. Через полминуты он протягивает мне влажный стакан с прозрачной жидкостью. Я верчу его в пальцах. Оптимист говорит, что стакан на половину полон, пессимист, что на половину пуст, а я скажу, что жидкость внутри на половину состоит из чистого спирта и это именно то, что мне сейчас необходимо.

— Повтори! — орёт кто-то бармену. Я оборачиваюсь — Каен. — Как тебе обстановка? — спрашивает он.

— Просто потрясён.

— Тут жутко. — Небрежно схватив со стойки стакан, Каен чокается со мной и выпивает джин залпом. — Не знаю, чем ты думал, когда знакомился с Элизабет. Я вызываю тебя на бой в клетку.

— Похоже, я легко отделаюсь.

Каен угрюмо усмехается. Я храню невозмутимый вид. Теперь ясно, что подразумевал Каен, когда говорил: «Ты от меня никуда не денешься». В Центре на Арене регулярно проходят вечера боёв. Их показывают по проекциям. В Центре, как и в городе, Аомби часто конфликтуют между собой. Чтобы никто никого серьёзно не ранил и не убил, власти предложили разрешать споры спортивным состязанием по правилам один на один в клетке в перчатках. Но часть разногласий всё равно заканчивается поножовщиной и стрельбой, в редких случаях проводят дуэли.

Каен умолк, наверное, представляет, как расправится со мной на глазах у Элизабет и тысяч Аомби. Я не дам ему такой возможности — исчезну из города на пару месяцев.

В зал вошла группа Аомби в чёрных рубашках и брюках. Это бойцы спецотряда во главе с Хантером. Некоторые из них в масках.

Хантер выпивает с сослуживцами, заметив в сумраке Каена и меня, подходит поздороваться.

— Ты сказал ему? — спрашивает он Каена. Тот кивает. Хантер поворачивается ко мне. — Любопытно будет взглянуть на твоё лицо после боя.

— Вряд ли я получу ущерб.

— Если Каен тебя сразу задушит, то да.

Аомби из Поколения потешаются надо мной. Но я вижу, что им не очень-то весело. Я не слабак. Каен допускает вероятность того, что в клетке что-то может пойти не по его сценарию, или вовсе бой сорвётся. Думаю, он как-то подстрахуется.

Знойная брюнетка со спутанными короткими волосами престаёт танцевать у зеркал и идёт в бар за прохладительным напитком. Она кладёт руку на моё плечо. Глаза её пустые, слова простые. Я отказываюсь пойти с брюнеткой танцевать, извиняюсь, ободряюще подмигиваю. Нисколько не разочарованная, она берёт со стойки коктейль и медленно пьёт.

Каен и Хантер ушли в вип-ложу и что-то горячо обсуждают. Грустная Элизабет сидит на краю диванчика, не принимая участия в разговоре. Браяна нет в вип-ложе, а как раз он то мне и нужен. Прежде, чем пойти искать журналиста, я подслушиваю разговор бойцов спецотряда, севших рядом на свободные места. Спецотряду под командованием Хантера удался прорыв вглубь пригорода Северного города, основные войска в данный момент закрепляются на позициях. Малоценная фронтовая сводка.

Музыка меняется на медленную. Аомби, шатаясь, уходят с танцпола, кто-то ищет себе партнёра, один мужчина хватает девушку, та сопротивляется, между ними начинается борьба. Я двигаюсь по краю площадки, внезапно кто-то крепко обнимает меня. В полумраке узнаю Кэт. Она в изысканном платье, на лице макияж, невероятно красивая. Я задаю ритм нашему танцу. Покачиваясь, мы плавно поворачиваемся в такт мелодии.

— Как тут у тебя? — интересуется Кэт. Она дрожит в моих руках.

— Жарковато.

Ума не приложу, как Кэт прокралась сюда, каким образом нашла меня, и чего ей это стоило. Нам вдвойне опасней находиться здесь вместе.

Кэт хватает кубик льда из ведёрка, стоявшего на соседнем столике.

— Лучше? — Она медленно проводит кубиком льда по моему лбу, по щеке и губам. — А теперь идём отсюда, я выведу, я знаю как!

— Я сделаю ещё попытку, а ты уходи, ладно?

Кэт отрицательно качает головой.

— Чего ты? — спрашиваю я.

— Ничего! Ты из-за неё остаёшься?! Что влюбился?!

— О чём ты? Нет. Уходи, пожалуйста, я не хочу подвергать тебя риску.

Кэт притягивает меня к себе и страстно целует в губы. По щекам у неё бегут слёзы. Постепенно Кэт успокаивается.

Я открываю глаза. Медленный танец закончился. Кэт исчезла. На танцпол поползли Аомби.

Я обхожу зал, проверяю другие вип-ложи. Браяна нигде нет. Если он покинул клуб, то у меня вряд ли что-то сегодня получится, и мне тоже пора. Напоследок возвращаюсь в вип-ложу.

— Почему меня не позвали?! — негодует Каен. Он тяжело и часто дышит. — Я должен вести всех за собой!

У него с Хантером разгорелся спор.

— Приказ, я выполнял приказ, — отвечает Хантер.

Похоже, Каен не был осведомлён об операции на фронте.

— Ухожу, — бросаю я.

— Ты в «Парадайсе» ночуешь? — проверяет информацию обо мне Хантер.

— Да.

— Готовься, ближайший вечер боёв состоится после выборов.

— До встречи, Каен. — Я хлопаю Аомби по плечу.

Зря я дерзнул напоследок. Каен хочет выхватить табельный пистолет, но в последний момент останавливается.

Элизабет, как в ресторане, улыбается одними уголками губ. Очевидно, ей выгоден наш конфликт с Каеном.

«Не пытайся спасти Элизабет», — вспоминаются слова Егеря. Теперь я уверен, что он знал об отношениях Элизабет и Каена. Конечно, мне хочется помочь девушке. Вероятно, я испытываю к ней больше, чем просто жалость. Но, чтобы выручить Элизабет я должен драться на Арене, а это чистое безумие. Сотни глаз будут следить за каждым моим движением, кто-нибудь догадается, что я не болен. Или всё закончится, не начинаясь — врач осмотрит меня перед боем и заключит, что я уцелевший. Ничего не выйдет, разве что я стану Аомби, легализую себя в обществе. Но я не могу пойти на такое.

Уже у самого выхода, неожиданно встречаю Браяна.

— Стой. — Я беру журналиста под локоть. — Приведи ко мне Элизабет.

— Зачем? Из-за тебя у неё одни неприятности.

— Ты хочешь, чтобы я избавился от Каена? Тогда позволь мне это с ней обсудить.

— В чём подвох?

Я оставляю вопрос без ответа. Поразмышляв немного, Браян уходит за Элизабет. Жду 15 минут. План работает — Элизабет появляется.

— Я всё видела, — упрекает она, скрестив руки на груди.

— Ко мне тоже кое-кто неравнодушен, — признаюсь я. — Услуга за услугу. Я побью Каена, и он тебя больше никогда не потревожит. Взамен, прошу устроить мне встречу с твоим отцом.

— Отец приедет только через четыре дня, не знаю согласится ли он… Я не верю в твою привязанность и преданность, но верю в твою силу и способности. Ты мой шанс. Каен уже убил одного моего… Не бей Каена в клетке — убей.

Я слабо киваю.

— Во сколько приедет твой отец? — уточняю я.

— Что?

— Знаешь точное время?

— Зачем тебе?

— Просто скажи.

— В восемь вечера,