Оуэн Крэнделл откашлялся.

– В таком случае, – его простуженный голос слегка дрожал, – согласен ли ты, Кен Слейтер, взять в законные жены эту женщину?

Джози замерла: если Кен скажет «нет», она тотчас прервет церемонию и отпустит его. И все будет по-прежнему. Она останется с отцом, братьями, племянником и теми, к кому так привыкла. Но тогда ей некого будет любить, и никто не будет любить ее. Жизнь станет пресной и бессмысленной. Она повзрослеет и не сможет узнать истинного счастья. Так и будет прозябать в своей горной хижине.

Кен совершил ошибку, посмотрев на Джози. В ее глазах застыли слезы, губы подрагивали, она взволнованно дышала. Он вспомнил, какой податливой и страстной она была в его руках, и уже не мог отвести от нее глаз.

Саксон кашлянул. Кен закрыл глаза и тряхнул головой.

– Ну что ж, лучше свадьба, чем смерть, – пробормотал он.

Братья Маккой хихикнули, но сразу осеклись под строгим взглядом Джози. Она хотела что-то сказать, но мировой судья опередил ее:

– Это вместо «да»?

Кен хотел было пожать плечом, но, увидев краем глаза поднимающееся дуло ружья, поспешно подтвердил:

– Да, думаю, да.

– В таком случае я объявляю вас мужем и женой.

В комнате повисла тишина.

– Что ж, – нарушил затянувшееся молчание Саксон. – Полагаю, церемония закончена.

– Закончена, – эхом отозвался малыш, передразнивая дедушку.

Кен взглянул на бумагу, которую подписал, как только прибыл в Хоук-Холлоу. И каким только образом Оуэну Крэнделу удалось за такой короткий срок получить их тесты на кровь! Из своей практики Кен отлично знал, что любой закон можно обернуть себе на пользу. Похоже, Маккоям это удалось. Черт бы их побрал! – уныло выругался Кен, проведя пальцем по ребристой печати на документе.

Теперь Кен Слейтер был женат.

Половицы жалобно скрипели под ногами, когда Кен шагал из угла в угол. Семья Джози ушла несколько минут назад. Саксон был навеселе, ребята тоже.

Кен в ярости осмотрелся вокруг. Он уже пробовал открыть дверь, думая, что ее закрыли. Но она была не заперта. Пойти прогуляться и больше не вернуться? Да что толку! Их брачный союз официально зарегистрирован, скреплен печатью и подписями. Внезапная мысль пришла ему в голову, и он остановился посреди комнаты.

Может, удастся договориться с этой сумасшедшей? Он ворвался в спальню Джози как раз тогда, когда она выходила из душа. Она подошла к двери и медленно закрыла ее.

– Джози, – начал он, – ты же знаешь, это никогда не срабатывало.

За окном спускались сумерки. Девушка задвинула шторы и повернулась к нему.

– Что не срабатывало, Кен?

Он бросил на нее испепеляющий взгляд. Она не испугалась. Облизнув губы, провела рукой по накрахмаленной простыне, покрывающей мягкий матрас. Сердце Кена застучало сильнее, желание рвалось наружу.

Она все еще была в розовом платье с бутончиками, но туфли сняла. Ее лицо дышало свежестью, волосы рассыпались по плечам. Глаза таинственно мерцали в темноте. Перехватив его взгляд, она сказала:

– На свете есть нечто, от чего не убежать, Кен.

Что это могло быть? Неужели она читала его мысли?

– Я не люблю, когда меня заставляют, черт побери!

– Дай нам шанс, Кен, – Джози похлопала по матрасу. – Дай шанс нашему браку.

Она прилегла. В ее глазах ясно читалось приглашение.

Кен судорожно вздохнул. Очнувшись, он понял, что уже сидит на краю постели. Она придвинулась и поцеловала его. Не так, как раньше, а мягко, нежно и… робко. Черт, ну почему он не уклонился от ее поцелуя?

Она взяла его руку и медленно положила себе на грудь. Ладонь скользнула под лиф платья и накрыла вздрогнувшую плоть. Он уже сам целовал ее. Она застонала, коснувшись пальцами его щеки. Мышцы напряглись, страсть овладела всем его существом.

Вдруг за окном послышался шум. Кен вздрогнул и поднял голову.

– О нет, – протянула Джози. – Они решили поздравить нас.

– Зачем, черт возьми?

– Такой обычай. Новобрачных поздравляют народными песнями и веселым гуляньем. Не беспокойся, часа через два они уйдут.

Рука Кена все еще лежала на ее груди. Придя в себя, он вскочил и начал ходить по комнате. Что, черт возьми, происходит! Стараясь перекричать звук рожков и колокольчиков, он бросил:

– Быстро собирай вещи.

– Вещи? – спросила она, медленно поднимаясь.

Он решительно кивнул.

– Мы срочно уезжаем в Монтану.

– Но, Кен, уже поздно. Ты ранен и… сегодня был такой тяжелый день…

Его глаза угрожающе сверкнули.

– Через десять минут ты должна быть готова.

Не сказав больше ни слова, Кен вышел из комнаты.

Джози упала на матрас. Она увидела свое отражение в овальном зеркале. Поворачивая обручальное кольцо вокруг пальца, девушка осмотрела комнату, которая была ее в течение двадцати трех лет. Через десять минут она покинет ее как замужняя женщина.

Джози вскочила. Кен дал ей всего десять минут. Лучше быть готовой, иначе ее муж уедет без нее.

Она достала из-под кровати старый чемодан с одеждой. Открыв его, задумалась, что лучше взять. Упаковала кое-какие вещи, взглянула на часы. Оставалась еще одна минута. Минута до начала новой жизни.

За стеклом пикапа было темно. В салоне царила тишина. Как долго это будет продолжаться, Джози не знала. Кен словно испытывал ее терпение молчанием, убивавшим девушку.

На сборы Кен ей дал десять минут. Она была готова уже через девять. Без слов она поставила чемодан и коробку с инструментами в кузов машины. Кен все время молчал.

Перед отъездом отец что-то ему сказал, но что – Джози не знала. На вопросы Кен не отвечал. Они отъезжали под аккомпанемент рожков, колокольчиков и мандолины Джеймса, когда на западе погас последний луч солнца.

Джози не хотелось вот так покидать родной дом, свои милые горы. Но еще недавно она сама просила его увезти ее с собой. И теперь ей не хотелось услышать: «Я предупреждал». Хотя об этом можно было не беспокоиться: кроме «да» или «нет», от него ничего нельзя было добиться. И как он только вел машину, ведь его плечо все еще болело! Впрочем, было видно, чего ему это стоило.

Джози молчала, слушая шум мотора и размышляя о своей судьбе. Теперь она Джози Слейтер. Она улыбнулась. Улыбка не в первый раз озаряла ее лицо. Когда они миновали знак с надписью «Кентукки», она чуть было не захлопала в ладоши от восторга. Ее мечта превращалась в реальность.

Фары встречной машины осветили кабину пикапа, выхватив из темноты лицо Кена. Джози увидела чеканный профиль человека, за которого вышла замуж, и довольно улыбнулась. Она женщина терпеливая. Ну а чтобы завоевать сердце Кена, в ее распоряжении целая жизнь.