волосы, заплетенные в сложную косу, украшала диадема, полыхнувшая на зимнем солнце так ярко, что могла ослепить. Она потупила глаза, выказывая смирение, и медленно подошла к императорской семье.

Дэмир скрипнул зубами. Он прекрасно понимал, зачем родители привезли дочь первого советника императора. Их давно пытались поженить. Хотя и принцесс других государств рассматривали. Но отец считал, что лучше в свой дом не пускать посторонних. Договора имели свойство нарушаться, а о верности друг другу монархи давно забыли. Так что, Хельга была довольно хорошей партией.

— Добро пожаловать, Хельга, — выдавил очередную улыбку Дэмир, оставаясь при этом таким же тёплым, как снег, окружающий замок, — Мы можем теперь войти внутрь? — спросил раздражённо отца. Тот лишь кивнул, и все, наконец, вошли под высокие каменные своды.

Вэлла наблюдала сцену встречи из окна своих покоев. Конечно, она увидела красивую молодую девушку, в которой всё — одежда, осанка, диадема, наклон головы — кричало о её высоком положении… Охотница нервно закусила губу. Она видела, как принц холодно кивнул приехавшей девушке, и это заставило её нервничать ещё больше. Красавица приехала не просто так с императором. Значит, она либо невеста, либо её хотят сделать невестой Дэмира. Нет, Вэлла не считала себя соперницей. Но, будучи неглупой девочкой, понимала, что её нахождение в замке вызовет ненужные подозрения и разговоры. Она нервничала и совершенно не понимала, что ей делать, как себя вести…

В дверь тихо постучали, и в комнату пугливо заглянула Шана.

— Войди, — приказала Вэлла.

— Госпожа, его высочество приказал вам подготовиться к ужину. Императорская семья захотела видеть вас вечером.

— Вот как? — задумчиво уронила охотница, — Интересно, зачем? Шана, как мне избежать этой встречи?

— Госпожа, боюсь, вам не позволят. Вы не можете отказать его императорскому величеству… — служанка прятала глаза.

— Ты можешь позвать ко мне учителя?

— Конечно! Я схожу за ним, — служанка уважительно поклонилась и ушла.

Прошло совсем немного времени, и в комнату вошёл Трольд.

— Милая, что тебя беспокоит?

— Ты можешь забрать меня к себе? Я ведь твоя ученица. Я знаю, что живёшь один… Я могу помогать тебе по дому. Не белоручка… Прошу тебя.

Спокойные глаза пожилого мужчины внимательно смотрели на девушку.

— Чего ты боишься, дитя?

— Ты же уже знаешь, в замок приехали его родители, — Вэлла не хотела называть принца по имени, — А ещё красивая молодая леди. Не надо быть слишком умной, чтобы понять, зачем. Я не хочу стать причиной их недовольства. Всё, чего я хочу, покоя… Прошу, помоги мне.

— Ты же понимаешь, что, если принц не захочет, я не смогу тебе помочь. Но обещаю, я попробую. Я с удовольствием заберу тебя. И мне не нужна помощница. Довольно того, что ты скрасишь мой досуг. Я поговорю с его высочеством завтра. Сегодня слишком хлопотный день, — учитель замялся и всё-таки добавил, — Прошу тебя, не перечь сегодня императору. Подготовься к ужину и молчи, что бы тебе ни говорили. Можешь пообещать мне?

Вэлла опустила свои бездонные глаза.

— Я попробую…

— Постарайся, милая, — Трольд согнутым указательным пальцем поднял её склонённую головку и заглянул в синие омуты, — Не зли их. Никогда не надо злить медведя, если ты всего лишь маленькая зайка.

— Я поняла тебя, Трольд. И… спасибо.

— Не благодари. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. И не хочу, чтобы ты делала ошибки. Теперь прощай. Увидимся завтра. Будь умницей, детка, — мужчина легко коснулся губами макушки девушки и покинул покои.

Вэлла проводила учителя глазами и тяжело вздохнула. Как же ей перенести сегодняшний вечер? Как сдержать себя? Как выжить?…

Глава 17

После обеда, который Вэлла провела у себя, Шана принесла ей платье для вечера. Дорогая струящаяся ткань и кружева, расшитые камнями… В отличие от служанки, которая в восторге закатывала глаза, Вэлла без особого интереса рассматривала вечерний наряд. Да, красиво. Да, дорого. Но зачем это ей? Словно, услышав охотницу, Шана сказала:

— Извините, госпожа, что говорю это, но вы должны соответствовать. Вы будете сидеть за одним столом с императором и императрицей. Его высочество просил вас надеть это платье.

Вэлла лишь кивнула головой. А потом понеслось. Её отвели в купальню в цокольном этаже. Её мыли, массировали сильное упругое тело, втирали в волосы масла и всякие отдушки, разминали пальчики, снова мыли… К концу банных процедур Вэлла так устала, что уже никуда не хотела идти. А самое главное, она совсем не понимала, к чему это всё?

Ближе к вечеру её начали готовить к ужину. Шана и ещё одна служанка одели её в то неудобное платье, затем они колдовали над её волосами. В результате, стоя перед огромным зеркалом во весь рост, Вэлла не узнавала себя. В отражении она видела великолепную девушку с огромными синими глазами. Платье красиво подчёркивало плавность её бёдер и высокую грудь. В волосах сверкала заколка, переданная Дэмиром. Вэлла чувствовала себя куклой, которую одели и причесали хозяева для собственного удовольствия. Она тяжело вздохнула, покоряясь судьбе. В конце концов, могло быть и хуже… Она жива, а значит, всё может изменить.

Шана куда-то исчезла, и Вэлла принялась за своё любимое дело — пялиться в окно, скучая. Прошло довольно много времени, прежде чем взволнованная Шана скользнула в комнату.

— Госпожа, пора! Его высочество приказал привести вас.

Внутри у Вэллы что-то противно заныло, но она, сохранив невозмутимое выражение лица, пошла за служанкой. Её провели в крыло замка, в котором она ни разу не была. Шана остановилась перед тяжёлой дверью и почтительно открыла её перед охотницей.

Вэлла шагнула внутрь и застыла. Перед нею стоял длинный четырёхугольный стол, во главе которого сидел довольно грузный мужчина с массивными перстнями на толстых пальцах. По правую руку от него сидела ухоженная женщина, на которую был очень похож Дэмир. По левую — сам Дэмир, а рядом с ним та красивая девушка.

Никто из сидящих за столом не улыбался. Вэла, не понимая, как вести себя дальше, застыла почти на пороге комнаты.

— Она совсем дикая? — спросила молодая леди, и охотница вздрогнула от её холодного низкого голоса.

— Прекрати, Хельга! — рыкнул Дэмир и обратился к Вэлле, — Проходи! Не надо стоять на пороге. Ничего не бойся.

— А чего она боится? — ожил император, показывая слуге, что хочет выйти из-за стола. Тот услужливо отодвинул массивный стул с высокой спинкой, и император медленно подошёл к девушке. Обошёл её вокруг и остановился прямо перед нею, нагло рассматривая. Хмыкнул и обхватив её подбородок холёными толстыми пальцами поднял голову Вэллы, заглядывая в колдовские синие глаза. Сдался им всем её подбородок!