хочу, чтобы ты стала разменной монетой в моих отношениях с отцом… С тобой поедут Шана и Трольд. Шана сейчас соберёт тебя. Вы выезжаете поздно ночью. Всё поняла?

Вэлла согласно опустила глаза.

Вэлла радовалась, что будет подальше от этой страшной семьи, и что рядом будут знакомые ей люди. Кроме того, рядом с Трольдом она чувствовала себя уверенно и спокойно. Он напоминал ей отца, и ей было с ним интересно. Она, словно губка, впитывала те знания, что он давал ей. А он давал много.

К своему удовольствию Трольд обнаружил, что образование Вэллы было выше, чем у некоторых девушек аристократок. Да, она не знала этикет, не умела танцевать, не любила заниматься тем, чем обычно занимаются благовоспитанные девицы — вышивкой, шитьём и т. п. Зато в неё были вложены основы математики. Вот этого Трольд совершенно не ожидал. Она хорошо ориентировалась в картах, любила их изучать и обладала отменной памятью.

Её способность к языку поражала старого учителя. Заучивая новые слова и фразы, она постоянно бормотала их под нос с утра до ночи. Однажды Шана автоматически поправила её и тут же, с перепугу, бухнулась в ноги, прося прощения. Однако Вэлла повела себя очень странно. Она попросила Шану и дальше поправлять её и заверила, что никакого наказания не последует. Трольд же только радовался таким стараниям.

Однако старого учителя беспокоило положение Вэллы. Он уже понял, что Дэмир не отпустит её. Cейчас, отправив их в замок Ортэн, лежащий на самых крайних рубежах его земель, он старался спрятать её от глаз императора не просто так. Принц уловил интерес отца к ней, и тут же отреагировал. Как всегда — быстро и бескомпромиссно.

Но Дэмир сильно рисковал. Император не привык к непослушанию. Он мог и наказать. И, прежде всего, девушку.

Вэлла всё гадала, как они поедут ночью… Но когда маленький отряд в полнейшей тишине выехал за тяжёлые ворота замка, она замерла от восторга. Огромная луна, висевшая высоко в небе, заливала своим волшебным светом землю, покрытую девственным белым покрывалом, заставляя его сверкать и переливаться. Невольно Вэлла затаила дыхание.

Девушка знала, что такое сани. Зимой в Бирках детишки катались на таких, только те были маленькими. Здесь же они были огромными. Вэллу и Шану усадили в них, укутали с ног до головы в тёплые меха. Эйрик, назначенный главным в их маленьком отряде, внимательно наблюдал за приготовлением. Всё делалось в полной тишине. Люди чётко знали, что каждый из них должен делать.

Они останавливались всего два раза в больших деревнях. Один раз ночевали в тепле. Оба раза Эйрик показывал какие-то бумаги, и им тут же оказывали самый радушный приём.

Когда к концу третьего дня вдали показался замок на вершине небольшой горы, Вэлла была поражена. Она не понимала, как люди в таких условиях могли выстроить столь красивую неприступную крепость. Отряд въехал в ворота, и Эйрик тут же спешился. Выбежавший навстречу мужчина широко улыбался. Он тут же подхватил под локоть Эйрика и повёл внутрь. Прошло совсем немного времени и из замка вышли люди. Они помогли Вэлле и Шане выбраться из саней, лошадей тут же распрягли и повели в конюшни. Весь двор моментально наполнился весёлыми криками и суетой. Стоило Вэлле войти внутрь, их встретил Эйрик и высокий суровый мужчина с бородой. В его чёрных густых волосах просвечивала седина.

— Рады приветствовать вас, леди, — его голос звучал раскатисто, как гром, — Меня зовут Угги. Я управляю этим замком. Вам отвели покои на втором этаже. Если не возражаете, ваша служанка будет спать с вами в одной комнате. Наш замок предназначен для защиты рубежей. И мы не ждали гостей.

— Спасибо, Угги. Я не притязательна. И я не леди, — Вэлла улыбнулась, — Конечно же, Шана будет спать со мной. Это не доставит мне никакого неудобства. И простите, мне жаль, что стала причиной неудобств. Это не моя вина.

— Не переживайте, леди. Мы всегда готовы исполнить любой приказ его высочества, — Угги кивнул, и девушек повели наверх.

Вэлла с любопытством рассматривала замок. Стены из грубого тёсаного камня. Страшно даже представить их толщину. Внутри довольно тепло. Их комната оказалась большой. Посреди комнаты стояли два кресла прямо перед камином, в котором гудело пламя. Шана тут же помогла Вэлле снять верхнюю одежду и девушка с удовольствием со стоном опустилась в одно из кресел. У неё болело всё тело. Она не привыкла сидеть без дела так долго.

Им принесли ужин и поставили в комнате лежак для служанки. Их путешествие, как и долгий день, закончилось. Шана помогла Вэлле раздеться и та скользнула под тёплые шкуры, вытянулась и блаженно выдохнула. По крайней мере, здесь нет ни принца, ни императора. Оба внушали ей страх. И она была рада оказаться подальше от них.

В комнате, скудно освещаемой свечами, сидели Угги и Эйрик. Мужчины пили эль и тихо разговаривали.

— Усиль постовых, — сказал Эйрик, — Мы увели девицу из-под носа императора. Если он придёт в бешенство, его и Дэмир не сдержит…

— А мы, значит, сможем? — усмехнулся скупо Угги, — Конечно, мы окажем сопротивление. И, чтобы нас отсюда выковырять, императору придётся не одну тысячу положить и не один месяц осаду держать. Но стоит ли эта крошка того?

— Это не наше дело, Угги, — покачал головой Эйрик, — Мы лишь выполняем приказы. Сейчас приказ: доставить и сохранить. Значит, сделаем.

— Сделаем, — эхом отозвался управляющий, — Прикажу пополнить запасы на случай осады. Теперь всего можно ожидать… Кто она, Эйрик?

— Не знаю. Её привёз Дэмир. Нашёл её по дороге к отцу. Ни кто она, ни откуда нам не сообщают. Но три дня назад в замок нагрянул император с семьёй. И вот мы тут…

— Не понятно… — тяжело вздохнул Угги, — Хорошо, друг, делать нам нечего. Завтра прикажу усилить патрули, привести всё оружие в порядок. Мы и так всегда готовы, но внеочередной аврал никогда не мешает. На сколько она тут?

— Не знаю. Принц ничего не говорил…

— Ладно, вы нам не в тягость. А я так и вовсе рад, что ты приехал. Ещё б сто лет не увиделись, — усмехнулся в бороду суровый мужчина.

— И то правда, — легко согласился Эйрик, потягиваясь, — Пойду-ка я спать. У нас ещё будет время обсудить все новости. Устал…

Эйрик покинул Угги, а тот ещё долго сидел, обдумывая, что ему ещё предпринять, чтобы обезопасить замок. Ему очень не нравилось противостояние принца с отцом. Хуже не придумаешь… Только гражданской войны им и не хватало…

Глава 21

За