Вэлла уже была в бешенстве! Зыркнув на императора, она повела головой, но цепкие руки крепко держали. Тогда она, как когда-то с принцем, хватанула императора за запястье.

Императрица испуганно охнула, а Хельга зло зашипела:

— Да, как ты смеешь!

Император же лишь улыбнулся кончиками губ и отпустил лицо девушки.

— Смелая… или глупая, — и, обернулся к Дэмиру, — Понимаю, почему ты не хотел её никому показывать… Редкая красота.

Хельга со звоном выронила вилку, которую зажала в руке до белых пальцев, когда Вэлла вошла в трапезную.

— Милая, что случилось? — участливо спросила императрица побледневшую девушку, — Тебе плохо?

— Нет, всё хорошо, — опуская горящие ненавистью глаза, прошептала Хельга.

— Иди ко мне, Вэлла, — властно сказал Дэмир. Он встал из-за стола, кивнув слугам. Те немедленно отодвинули два стула с другого конца стола.

Вэлле не надо было повторять дважды. Она готова была идти куда угодно, лишь бы подальше от императора.

— Какая забавная домашняя зверушка, — Хельга никак не могла успокоиться.

Вэлла резко повернулась к ней, но Дэмир положил руку на плечо, заставляя сесть.

— Прикуси свой ядовитый язык, Хельга! — рявкнул император, — Лимит моего терпения на сегодня исчерпан! Ещё одно слово от тебя, и поедешь домой! Одна и верхом!

— Простите, ваше императорское величество, — смиренно опустила глаза покрасневшая до корней волос холодная красавица.

— Дэмир, она понимает наш язык? — вернул внимание сыну император.

— Да, Трольд учил её и сейчас учит. У неё довольно гибкий ум. Но она не рассказывает, кто она, — нагло соврал принц, — Пока узнали лишь, что она из Эртании.

— Вот как… Эртания… Это не просто далеко, а очень-очень далеко. Даже вездесущие купцы из этой части мира очень редкие гости в нашей империи. Подойди ко мне, дитя, — приказал император, вернувшийся во главу стола.

Вэлле ничего не оставалось, как подойти.

— Дай мне руку, — пухлые пальцы больно вцепились в ручку Вэллы, — Откуда у тебя это кольцо?

Девушка потупилась.

— Подарок моего жениха, — наконец, произнесла тихо, старательно выговаривая слова на чужом языке.

— И кто же твой жених, девочка? — сощурил внимательные глаза император.

— Вам ничего не даст его имя, ваше величество.

— Позволь мне самому решать, дитя. Итак? — император поднял одну бровь.

— Его имя Аэрис.

— Аэрис, значит… Не зли меня, дитя, — тон императора стал таким же ледяным, как стужа за окном, — Вздумала со мной поиграть? М? Полное имя! Быстро!

— Аэрис элле Айвикроун…

— Хм… элле, значит… правящая ветвь дома. Да ты полна загадок. Что ж, давайте есть! Все! — император устал от разговоров.

Надо ли говорить, что Вэлле кусок в горло не лез, но не откажешь же императору. После ужина ей разрешили покинуть трапезную, и она чуть не бегом отправилась к себе. Император же приказал сыну следовать за ним, и уже в кабинете, специально выделенном для него, набросился на сына:

— Почем ты сразу мне не сообщил?

— Да, о чём было сообщать? — огрызнулся Дэмир, — Сразу она заболела, и никто не знал, выживет ли вообще. Кроме того, она не говорила на нашем языке, и никто не знал её язык. Что я мог тебе рассказать? Да, и стоит ли твоего внимания такая, как она?

— Да, что ты говоришь? — голос императора сочился сарказмом, — А твоего стоит?

— Я её нашёл, — безразлично пожал плечами наследник, — Не мог же я её бросить…

— Кстати, об этом, — бесцеремонно перебил император сына, — Мне доложили, что её нашли посреди снежного поля в одной рубашке.

Принц скрипнул зубами. Он обязательно найдёт этого стукача и… Лучше ему умереть до этого.

Император продолжал:

— Как она оказалась там?

— Она не говорит, — ступил на тонкий лёд Дэмир, — Вернее, не помнит.

— Я хочу, чтобы её осмотрел наш главный маг. Это не оговаривается, — поднятой рукой вверх остановил император возражения сына, — Если не хочешь, чтобы я её, как ведьму, отправил в камеру.

— Отец! Я не хочу, чтобы она покидала мой замок! По крайней мере, пока. Я сам хочу разобраться! Позволь мне! В конце концов, я нашёл её и она моя! — вспылил Дэмир.

— Ты смеешь со мной спорить, мальчик? Не расскажешь мне, что произошло после того, как ты нашёл её? М? Тогда я расскажу! Ты отказался приехать на семейный ужин, хотя мы настоятельно тебя просили! Ты перестал рассматривать кандидатуры невест! Ты ни разу не приехал к нам за это время! Ты не находишь, что слишком увлёкся этой таинственной незнакомкой? — император испытывающее смотрел на сына.

— Не нахожу, — буркул тот, — Она мне интересна, как нечто необычное, за столько лет появившееся на моих землях.

— Если бы всё было так просто… Ты думаешь, я не почувствовал, как тону в её глазах?

— Отец! — протестующе рыкнул принц.

— Понятно, ты тоже всё это чувствуешь… Она не просто девушка, Дэмир. Что-то в ней очень не так, и это меня беспокоит. Я не позволю ей сломить твою волю, и превратить в верного пса. Ты меня понял? Завтра же она отправится в мой дворец. Спорить бесполезно! Пока не разберусь, кто она и чего ей надо, будет сидеть под замком. Будешь спорить, тебя тоже посажу под замок. Разговор окончен. Иди!

Взбешённый Дэмир кинулся прочь из кабинета отца. Он немедленно пошёл к Вэлле. Но там его уже ждал неприятный сюрприз в виде императорской стражи, выставленной у дверей в покои девушки. Несмотря на высокий титул принца, его не пустили… В его собственном замке его находка стала пленницей императора. Потеряв остатки благоразумия, Дэмир вернулся в кабинет отца.

Глава 18

Не утруждаясь стуком, принц резко толкнул дверь и вошёл в кабинет.

— Отец, я нашёл эту девушку на моей земле, я заботился о ней более месяца, она находится в моём замке… Я не отдам тебе её! По всем законам нашей империи она принадлежит мне! И даже ты не сможешь её забрать.

Глаза императора налились кровью.

— Да как ты смеешь!

— Смею! Я приказал закрыть замок. Ни один всадник или карета не выедут без моего личного распоряжения! Все птицы будут сбиты. Мой гарнизон поднят и через несколько минут все займут свои места на стенах, — отчаянно блефовал принц.

— Ух, ты… Я тебя ни разу таким не видел, сын. Могу гордиться. А теперь скажи, почему ты всё это сделал? Неужели только из-за девушки? — тёмные глаза императора внимательно наблюдали за наследником.

— Нет, не только из-за неё. Но ты позволил себе унизить меня, выставив свою стражу у её комнат. Ты попытался забрать то, что принадлежит мне!

— Очень хорошо, мой мальчик… Очень хорошо! Мне даже понравилось. Но в следующий