раз будь осторожнее — я не спущу. Я оставлю девушку в твоём замке, но Омунда пришлю. Будь любезен, не пугай его, как меня сейчас, — в голосе императора проскользнула ирония. Его откровенно забавляла ситуация, — Пусть он осмотрит девушку и составит заключение, — и вдруг хмыкнул, — Войну мне объявлять не будешь?

— Боюсь, сил пока не хватит, — в тон отцу ответил Дэмир.

— Договорились, сын. Горжусь тобой. Стража пусть побудет до утра. Переживёшь! Потом выставь свою. Хельга слишком уж недобро на твою находку смотрела. Ты же не думаешь, что мы её просто так, прогулки ради, притащили? А здесь такая конкурентка. И да — надеюсь, ты будешь благоразумен и объяснишь девушке, что кроме статуса фаворитки ей ничего не светит.

— Разумеется. Если я, конечно, ещё захочу её сделать фавориткой.

— Да, брось, — император красиво изогнул бровь, — Всем хватило одного взгляда на тебя, когда она вошла в трапезную, чтобы всё понять. Чопорная Хельга, вон, вообще своё хладнокровие где-то забыла.

Дэмир поморщился.

— Отец, прекрати мне её сватать. Только не она. Давай уж, если приспичит, хоть принцессу мне подберём. Не хочу эту сосульку.

Император расслабленно хохотнул.

— Ладно, принцессу, так принцессу. Уговорил! Ты меня сегодня прямо радуешь. Надо было появиться этой маленькой чертовке, чтобы показал свою сущность. Императора в заложники взять… Иди, сын. Хватит мне на сегодня эмоций. Перебор на следующие полгода минимум.

Дэмир учтиво поклонился отцу и ушёл.

— М-да… — протянул тихо император, глядя в невероятно прямую напряжённую спину сына, — Очень интересно, на что ты пойдёшь, если я действительно заберу твою зверушку…

Глава 19

Лотер непривычно тихо вошёл в комнату Дэмира.

— Как прошёл ужин? — спросил, присаживаясь в кресло возле камина. Сегодня не было его привычной бесшабашности. Пребывание императора в замке Дарэм накладывало отпечаток на всё и всех.

Принц поморщился:

— Как всегда — мрачно и без удовольствия…

— Чего хочет его императорское величество? Почему так нагрянул неожиданно?

Дэмир внимательно посмотрел на друга и всё же ответил:

— Вэллу…

— О, как. Твой отец, что, специально приехал за нею?

— Не только. Но ему захотелось забрать нашу находку с собой… Я не позволил.

— Ты… что? Прости, я не понял.

— Я не позволил. Ты всё правильно услышал.

— Ты сумасшедший, — выдохнул восхищённо Лотер.

— Возможно. Но я никому не позволю забирать то, что по праву принадлежит мне…

Лотер собирался что-то возразить, но тут в дверь тихонько постучали, и в комнату принца скользнула Хельга.

Лотер тут же поднялся и с любопытством принялся рассматривать девушку. В чёрных волосах Хельги в неверном свете свечей сверкал, обсыпанный драгоценными камнями, обруч, придавая её облику волшебства.

— Позволишь? — спросила она, кинув взгляд на Дэмира. Лотера же будто и вовсе не заметила.

— Прошу тебя, — кивнул Дэмир на кресло, которое освободил Лотер. Обращаясь к другу, добавил, — Поговорим завтра. Зайди ко мне ближе к обеду. Сейчас найди Эйрика и пришли ко мне.

Лотер слегка поклонился принцу, воздержавшись от шуток, и вышел, тихо притворив за собой дверь.

Дэмир посмотрел на девушку:

— Ты хотела поговорить?

— Да… Я соскучилась, — ослепительно улыбнулась Хельга, — мы так давно не виделись с тобой.

— Да, правда. Последний раз я видел тебя летом. Только это заставило тебя оторваться от семьи и прибыть в мой холодный замок? — Дэмир вопросительно поднял одну бровь.

— А разве этого мало? — в тон ему ответила красавица, придавая голосу нежности.

Дэмир поморщился. Видно, ему придётся самому разбить её мечты.

— Послушай, Хельга… я знаю, что твой отец хотел бы нашего брака. Но, видишь ли, мы сегодня разговаривали с императором, и решили, что империи выгоден династический брак… Я не хочу, чтобы ты питала ненужные надежды. Я женюсь на одной из принцесс, которую одобрит отец.

Казалось, побледнеть сильнее невозможно, но Хельге это удалось.

— Почему? — сорвалось с её губ.

Принц безразлично пожал плечами:

— Мы так решили. Так будет лучше для империи.

— Ты просто хочешь потянуть время! Это из-за неё, да?

Дэмир, слегка обескураженный такой смелостью и дерзостью, вскинул бровь:

— Из-за кого?

— Из-за той зверушки, что ты подобрал в лесу! — зло выплюнула Хельга.

— Я смотрю, ты совсем осмелела… — хмыкнул принц, — Хочешь оказаться на её месте? Я устрою. Оставлю тебя при себе, лишив привилегии жить в императорском дворце. Дам тебе одну служанку. Тебе ведь хватит? Все дни ты будешь проводить одна в своей комнате, которую я отведу тебе на свой вкус. А у меня будешь появляться лишь тогда, когда я позволю! Осмелела, Хельга? Я поставлю тебя на место! Ты забудешь о балах и красивых нарядах, пирожных и деликатесах! Посмотрим, на сколько тебя хватит!

Глаза Дэмира полыхали яростью. Таким девушка его никогда не видела. Всё, что она могла придумать — пустить слезу.

— Вот не надо! — прикрикнул принц, — Ввязалась в спор с членом императорской семьи, будь добра соответствовать! Ты всё ещё хочешь попробовать жизни Вэллы?

— Нет, простите меня, ваше высочество! — Хельга встала, уронила взгляд в пол и учтиво склонилась.

Дэмир тоже встал, поднял её голову за подбородок и заглянул в глаза. В них не было ни капли раскаяния, лишь разочарование. Достойная дочь своего отца. Она не смирилась и не покорилась.

— Хельга, ради твоего же спокойствия, прекрати попытки заигрывать со мной. Вопрос моей женитьбы решён. Выбери себе другого мужчину и будь счастлива. Поняла?

Девушка слабо кивнула, прикрывая глаза. Дэмир отпустил её голову и скупо бросил:

— Уходи…

Хельга тут же удалилась и пошла к покоям Вэллы. Она попыталась войти, но стража перекрыла ей проход. Потерпев и здесь неудачу, она, кусая губы, была вынуждена вернуться к себе. Раненой медведицей Хельга металась по комнате, пытаясь понять, что ей делать и как быть. Она не могла просто так принять отказ Дэмира и покориться…

Глава 20

Первым делом после завтрака с семьёй Дэмир отправился к Вэлле. Стражу императора он заменил своими людьми сразу же с раннего утра.

— Вэлла, ты сегодня же покинешь замок, — тоном, не терпящим возражений, заявил принц.

Девушка опешила… Вон оно как. То «не отпущу», то «убирайся с глаз долой». Оно, конечно, хорошо, но, как-то неожиданно. В глазах у девушки пронеслось всё — от растерянности до счастливого блеска.

— Ты не поняла, — тут же уточнил принц, гася её ликование понимающей усмешкой, — Я тебя не отпускаю. Ты просто переедешь на время пребывания здесь моей семьи…

У Вэллы тут же потухли глаза. Дэмир усмехнулся, правильно прочитав все её эмоции:

— Ты всего лишь побудешь в одном из моих дальних замков. Не