– Отличненько, Макар. Но сначала взгляни на это.

Она подняла руку над головой и обозначила пламенем в воздухе знак вопроса. Макар отшатнулся от неё, как от привидения. За считанные секунды перед его глазами, точно кадры кинохроники, промелькнуло то, что ему довелось увидеть ночью: молотоголовое чудовище, бредущее вдоль стены дома; колючие светящиеся шары, плывущие в ночи; стая маленьких человечков; знак вопроса, начертанный в воздухе огоньком зажигалки…

Немного придя в себя, он выдавил:

– Ты! Это была ты!

Она кивнула, улыбнулась, небрежно швырнула зажигалку в сумку и протянула руку.

– Меня Ритой зовут. Приятно познакомится, – не дождавшись рукопожатия, усмехнулась, – А тебе, я гляжу, не слишком приятно. Ну ничего, это понятно, учитывая, что тебе пришлось пережить. А я, кстати, уже часа два тут торчу, тебя поджидаю. А Вадик только что подошёл.

Прежде чем она опустила руку, Макар успел заметить на её запястье отметину, похожую на большое родимое пятно. Вот так раз!

Рита продолжила, причём голос её звучал весело:

– Я знала, что ты помчишься Вадика разыскивать. У тебя ведь было два варианта, верно? Первый: искать Вадика. Второй: бежать в больницу, к психиатру, голову проверять. Я всё это сама проходила.

Макара её весёлый настрой раздражал.

– Какого чёрта происходит? – он не скрывал злости. Кивнул в сторону Вадика. – Что этот идиот со мной сделал, а?

Улыбка мигом сошла с лица Риты.

– Не называй его так!

Вадик невозмутимо перевёл взгляд на другую ворону и заговорил своим скрипучим голосом:

– А Макар обещал, что не будет меня ругать. Макар обещал, что не будет злиться, – казалось, он жаловался вороне. – Макар мне так и сказал: «Вадик, поверь, я никогда не буду тебя ругать. И злиться тоже не буду». Я его спросил и он ответил. Так всё и было.

Макар скривился, словно наступил в кучу дерьма. Вадик ведь не врал, всё действительно так и было.

– Больше не называй его идиотом, – с упрёком сказала Рита. – Если желаешь кого-то винить, вини меня. Вадик всего лишь указал на тебя, но твою кандидатуру одобрила именно я. Понаблюдала за тобой, соседей расспросила, кое-что выяснила и одобрила. Вот такие вот делишки.

Некоторое время Макар смотрел на неё изумлённо, словно она только что показала фокус, которому позавидовал бы сам Гудини.

– Ты одобрила… – он поперхнулся, сглотнул слюну и начал заново, сердито сдвинув брови и чётко выделяя каждое слово: – Ты! Одобрила! Мою! Кандидатуру? Я не ослышался?

Рита потупила взгляд.

– Извини. Я понимаю, тебе сейчас не по себе. Ты считаешь, что с тобой случилось что-то ужасное, но поверь, это не так…

– Это не так, – повторил Вадик, заинтересовавшись проезжающей мимо двора мусорной машиной. – Не так.

Не сводя с Риты обвинительного взгляда и крепко сжимая эспандер в кармане, Макар прошёлся до качелей и обратно.

– Рассказывай, – потребовал он.

Рита оживилась, губы тронула мимолётная улыбка, сделавшая ямочки на щеках более выразительными.

– Для начала хочу тебя успокоить. То, что случилось с тобой ночью, больше не повторится. Ну… если только ты сам этого не захочешь. Первый переход всегда не контролируемый, он происходит в два часа ночи как бы сам по себе и длится примерно минут двадцать. Первый переход – он как проба, тестирование, а остальные… – она посмотрела на Макара жалобно. – Слушай, а может, за чашечкой чая поговорим, в тепле? В кафешке, например. Тут рядышком кафешка хорошая есть, сейчас, наверное, уже открылась. И я, между прочим, сегодня ещё не завтракала. В животе урчит. Я сейчас с удовольствием слопала бы бутербродик и выпила бы чашечку…

– Не пойдём мы ни в какую кафешку! – взорвался Макар. – Ты мне всё расскажешь здесь и сейчас!

Рита сердито сдвинула брови.

– Ладно, ладно… Ты только не нервничай, хорошо? Тебя разве не успокоили мои слова, что этого больше не повторится, пока сам не захочешь? Или ты их просто не расслышал?

– Расслышал, – буркнул Макар, вынув из кармана эспандер и сделав пару сжатий. – Всё я расслышал, но я понятия не имею, кто ты вообще такая. Какого хрена я должен тебе верить, а?

– А что тебе ещё остаётся-то? – спокойно парировала Рита. – Я пришла, чтобы правду рассказать и попросить о помощи. Что мне сейчас меньше всего нужно, так это обманывать тебя.

Возле подъезда девятиэтажного дома остановилась машина такси. Вадик сразу же устремился к ней, чтобы попросить у водителя визитную карточку. Он был похож на несуразную цаплю, при каждом дёрганом шаге помпон на его шапке вздрагивал. Проводив Вадика взглядом, Макар снова с недоверием посмотрел в глаза Риты, потом выставил перед собой руку со сжатым до предела эспандером, и указал на отметину на запястье.

– Что это? С этой штуки всё началось!

– Это пропуск в нижний слой, – объяснила Рита тоном, словно речь шла о чём-то обыденном. – Пропуск, которым тебя наградил Вадик, при этом, между прочим, истратив все свои особенные силы. С помощью этой штуки ты сможешь самостоятельно проникать в нижний слой. Я всё тебе расскажу, только выслушай меня без нервов, ладушки?

«Ладушки». Макар вспомнил, что Катя любила использовать это слово. Черты его лица смягчились. Он не был уверен, что сможет выслушать Риту «без нервов», но решил постараться.

– Хорошо, я слушаю.

Рита улыбнулась. Похоже, улыбка была самой частой гостьей на её лице и самой естественной формой её губ.

– Может, на скамеечку хотя бы присядем, а?

Макар кивнул, согласившись. Они подошли к непросохшей после ночного дождика скамейке на краю детской площадки. Рита вынула из сумки целлофановый пакет, решительно разорвала его на две части и постелила их на выкрашенные в синий цвет брусья. Усевшись рядом с Ритой на скамейку, Макар взглянул на меланхолично собирающего листву в совок немолодого дворника. У того был настолько грустный вид, что, казалось, он вот-вот отбросит совок, устремит взгляд к хмурому небу и затянет заунывную песню о нелёгкой доле работников коммунальной службы. В другой части двора Вадик, получив от водителя вожделенную визитную карточку, теперь рассматривал её с таким восхищением, словно в его руках оказался редкий алмаз.

– Ты говорила о каком-то нижнем слое, о каком-то переходе, – напомнил Макар.

– Да, да, нижний слой, – кивнула Рита. – Это место, в котором ты ночью очутился. То есть, перешёл.

Он небрежным жестом обвёл рукой пространство вокруг.

– Я видел вот эти самые дома, деревья, дорожки. Всё это было на своих местах, но… выглядело иначе.

Рита запустила руку в сумку, вынула разрезанную пополам луковицу и ткнула в неё пальцем.

– Вот, смотри. Некоторые сравнивают наш мир с луковицей, у которой много слоёв…