– Ты что, наглядное пособие с собой притащила? – не смог сдержать усмешки Макар.

– Я подготовилась! – заявила Рита с гордостью. И продолжила: – Один из слоёв, это место, в котором мы живём. То есть, это всё, что сейчас вокруг нас, – она вдруг задумалась. – Знаешь, что-то мне не нравится сравнение мира с луковицей. Я лучше объясню так, как мне Валерия объясняла. Валерия была моей наставницей. В общем, представь, что наш мир, это толстая тетрадка…

Макар ожидал, что она сейчас и тетрадку из сумки вытащит, но нет.

– …и какую страницу не открой, тетрадка останется всё той же тетрадкой, то есть, нашим миром, – Рита зачем-то понюхала луковицу, поморщилась и положила её на скамейку. – То, что нас сейчас окружает, это всего лишь одна страница и она где-то посередине. Вчера ночью ты попал на другую страницу, совершил, так сказать, переход. Улавливаешь суть?

– Да вроде бы, – проворчал Макар.

– Отличненько. А теперь представь, что на нашей странице нарисованы дома, деревья, асфальтированные дороги. Причём нарисованы едким фломастером. Переворачиваешь страницу и видишь, что краска оставила чёткий след. Так и дома, деревья, дороги, то есть всё основательное и монументальное из нашего слоя, отпечатывается в слое нижнем. Там так же сменяются времена года, так же идут дожди и выпадает снег, так же восходит и заходит солнце.

– Так же звёзды сияют, – заметил Макар.

Рита кивнула.

– Да, так же.

– Бред, бред, бред! – Макар упёрся локтями в колени, обхватил голову руками. – Слои какие-то, переходы…

– Но ты ведь всё видел собственными глазами.

– Тут уж не поспоришь. А ещё я видел чудовищ.

Рита усмехнулась.

– Ты о пугалах? Ну, тех, здоровенных, с головами, как молотки? Они безобидные. Они нападают только на кукушек. А ещё ты ночью, наверное, видел головастиков. Мелких таких. Эти тоже не опасные. Головастики убивают только паразитов.

– У меня сейчас мозг взорвётся, – застонал Макар, посмотрев вверх, словно прося небеса даровать ему лекарство от сумасшествия.

Рита поглядела на него с сочувствием.

– Я была на твоём месте. Когда три года назад впервые совершила переход, я забилась в угол своей квартиры и дрожала от страха. Только и повторяла: «Пусть всё это закончится, пусть всё это закончится…» Я думала, что спятила. А потом Валерия мне всё разъяснила. Со временем мне даже понравился нижний слой. Я прямо сейчас могу перейти туда и обратно, причём с такой же лёгкость, с какой ты переступаешь порог своего дома, – она немного помолчала и продолжила: – Прошлой ночью тебе ничего не угрожало. В городе безопасно, во всяком случае, в этой его части. Если бы ты решился выйти на улицу, головастики, увидев тебя, наверное, просто удивились бы. А пугала… это даже внимания на тебя не обратили бы.

– А кто такой Вадик? – спросил Макар.

– В смысле? – не поняла Рита и тут же спохватилась. – А, ясно, о чём ты… Вадик он что-то вроде смотрителя нашего города. Я именно так его воспринимаю. И мне кажется, такие смотрители есть в каждом крупном городе.

Во двор въехала белая «ауди». Проследовав мимо дворника, она сделала крюк и остановилась возле полосы кустарника, слегка заехав на бордюр. Водитель ещё не успел выбраться из салона, как бдительный Вадик уже был тут как тут. Громко, назидательно, он принялся отчитывать хозяина машины:

– Вы неправильно припарковались! Вы должны сейчас же сесть за руль, надеть ремень безопасности, включит двигатель, отъехать и припарковаться правильно! А ещё у вас номера грязные!

Водитель захлопнул дверцу, отмахнулся от Вадика, как от мухи назойливой, и зашагал к подъезду. Вадик погрозил ему вслед пальцем.

– Я сообщу в полицию!

Макар подумал, что его скрипучий голос похож на тот звук, который он слышал ночью. Звук, предшествующий переходу в нижний слой.

– Мне нужна помощь, – вздохнула Рита, разглядывая линии на своей ладони. – Я всегда хорошо справлялась с паразитами. Справлялась, даже когда Валерия исчезла, и я осталась одна. Но теперь… в южной части города завёлся какой-то мощный паразит. Он образовал вокруг себя трёхкилометровую зону, в которую я боюсь сунуться. А зона, хоть и медленно, но разрастается. Там настоящий кошмар творится и это отражается в нашем слое. Паразита нужно уничтожить, иначе много людей погибнет. Они уже погибают. Мне не справиться с этой тварью одной.

Макар поёжился, взглянул на Риту с недоумением.

– Ты что, какая-то истребительница чудовищ?

– Можно и так сказать, – Рита дёрнула плечами. – Паразиты действительно чудовища и я умею их убивать. Если честно, это не сложно. Но тот монстр, что завёлся в южной части города… Я о нём ничего не знаю. Мы с Валерией с таким ещё не сталкивались. Ты поможешь мне? Поможешь нашему городу? Если откажешься, мне придётся идти в ту зону одной.

Потерев пальцами переносицу, Макар ответил, при этом голос его звучал немного виновато:

– Я последний человек в этом городе, кому хотелось бы его спасать. Вы с Вадиком ошиблись, я не тот, кто вам нужен. К тому же, мне нравится спокойствие. Нравится валяться на диване и пялиться в телевизор. И я вообще не понимаю, почему вы именно меня выбрали?

– Вадик на тебя указал, потому что ты был к нему добр, – ответила Рита. – Во всяком случае, он мне так сказал.

– Это Катя, моя жена, была к нему добра, а я так… Ну а ты почему одобрила мою кандидатуру? За какие такие заслуги?

– Ты сильный.

– И это всё?

Рита замялась.

– Не знаю… Я увидела в твоих глазах грусть какую-то. Мне почему-то показалось, что тебе не интересно жить.

– Стало жалко, и решила меня взбодрить? – Макар покачал головой. – Что ж, у тебя получилось. Взбодрила так, что дальше некуда. Хорошо хоть заикой после сегодняшней ночи не остался.

– Значит, ты отказываешься помочь? – за всё время их разговора в голосе Риты впервые появились холодные нотки. – Неужели тебе плевать?

– Это не моё дело.

– И какое же дело твоё, Макар? Просиживать штаны в грязной охранной будке? Ухаживать за скамейкой в парке, на которой умерла твоя жена? А ещё… постой-ка! А ведь больше в твоей жизни ничего и нет!

Лоб Макара прорезали морщины, в глазах блеснули злые огоньки.

– Я смотрю, ты и вправду хорошо подготовилась.

– Да, подготовилась, потому что мне не наплевать, – мрачно ответила Рита. – За последнюю неделю в южной части города пять человек покончили жизнь самоубийством. Трёх девушек нашли в подворотнях задушенными. Несколько бытовых убийств… Всё это влияние паразита, который там обосновался. Ещё и люди исчезают, без вести пропадают. Это уж я совсем не могу понять, но уверена, паразит к этому причастен.

– Про убийство девушек я слышал, – задумчиво сказал Макар. – Их маньяк удушил, весь город об этом маньяке гудит. А бытовые убийства… они везде случаются. При чём тут вообще какой-то паразит?