– Мы проиграли, – произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. – Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.

– Мы знаем, – прозвучал ответ. – И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.

– Что? – поразился адмирал. – И вы знали…

– Сейчас это не столь важно, – остановил его Призрак. – У нас появилась новая проблема – с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?

– Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.

– А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.

– Каким образом?

– Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.

– Проще ликвидировать?

– Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, – нахмурился Призрак. – Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация – звоните. – И он отключился.

– Интересно, кто он такой? – Адмирал в раздумье потер виски. – Президент? Директор ЦРУ? Министр обороны? Откуда у него такая невероятная информированность? Почему он скрывает свое лицо? Да и есть ли оно у него? Я должен это знать. Обязательно.

На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило.

Вообще-то у звездолета был номер – ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.

Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».

Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства – пробиться в «приличное общество» – так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.

За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ – сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь – лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.

Джиму казалось, еще немного – и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.

Увы, Фортуна – дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь – риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо – дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.

Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.

Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.

Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.

В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.

Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.

Ци – маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат – прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.