Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.

Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь – далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.

Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, – вдруг отыщется что-либо стоящее.

А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец – и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».

Однако старая развалюха для такого серьезного дела совершенно не годилась, и Джим, вернувшись на Землю, продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взяв в банке кредит, он, воспользовавшись старыми связями, приобрел почти новый Дальний разведчик, списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолеты.

Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.

Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу.

«Неужели опять пустышка, – со злостью подумал он. – Нет, буду тянуть до последнего».

Прошли еще сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.

– Пропадем, – хныкал Том.

– Заткнитесь, свиньи! – рявкнул Джим и, устало откинувшись в кресле, закрыл глаза: «Придется поворачивать».

– Сэр, посмотрите скорее сюда! – вдруг завопил Ци.

Кинувшись к экрану, они увидели лежащую перед ними небольшую планету.

Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.

Им неслыханно повезло: под ними проплывали новые, девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Возможность, выпадающая столь редко, что получившие ее попадали в учебники истории. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь – существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.

К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.

Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.

Приземлившись на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу, командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот и, усевшись в него, отправились на разведку.

Ци остался на центральном посту записывать полет на видео и заодно взять дополнительные пробы почвы и воздуха.

Планета казалась мирной, и, быстро покончив с анализами, он достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудреной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».

По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер все, что находил по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философским размышлением. И вот настал долгожданный миг.

Но еще древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.

Уже несколько часов земляне летели над планетой. Светило чужое солнце, а внизу расстилался чудесный пейзаж: озера, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. В общем, планетка оказалась замечательной, и Джим поймал себя на мысли, что именно этого ему не хватало всю жизнь, и начал присматривать местечко, которое он оставит для себя. Единственное, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими темными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.

– Садимся, – приказал он. – Вроде все тихо. Теперь давай пощупаем наше богатство.

Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул теплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.

– И-го-го! – как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. – Наше. Все наше. Нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелененьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они все мне еще ноги лизать будут. И пятки тоже. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.

– Сдурел, – хмыкнул Джим, но и его переполняла эта безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой, прозрачной воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.

Если распорядиться находкой разумно, не дать перехватить ее этим свиньям из Сенатской комиссии, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит этим грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.