– Это что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.

– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.

От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.

– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?

– Так точно!

– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, – никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.

На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.

– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.

– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.

Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.

Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.

– Поехали.

Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.

– Приготовиться к посадке, – вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.

Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.

– Кажись, проскочили, – произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.

– Ур-р-р-ра-а-а-а! – Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.

– А вы действительно везунчик, капитан Ильин, – на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. – Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.

– Благодарю.

– Сейчас к вам присоединятся остальные.

Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.

– В чем дело? – беспокойно заметался Макс. – Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?

– «Ноль семьдесят первый», – голос Карка дрожал от напряжения, – мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.

– Внимание, капитан Ильин, – вмешался посторонний голос. – Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.

«Так вот где собака зарыта, – вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. – Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».

– Что командир, вляпались? – проворчал Поль. – Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.

– Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! – заступился за начальство Берг. – И хорошо, что высадились именно мы.

– Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.

– Опять спорите, – остудил их Макс. – Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.

– Ничего, не впервой, пробьемся, – тряхнул головой Берг.

– Будем надеяться, – согласился Макс. – Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».

Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.

– Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим – держи двигатели наготове.

Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.

– Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.

Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», – показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.

Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.

Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.