— Больно? — Олег недобро покосился на розы, со стеблей которых флорист неосмотрительно позабыла срезать несколько шипов, и тепло обнял Ксению. — Иди сюда.

— Чуть-чуть.

Она охотно утонула в его тёплых объятиях. Ксюша давно успела позабыть, каково это, когда тебя жалеют и обнимают безо всякой причины…

***

После вечерней смены Марина устало брела в сторону своей съёмной квартиры, шарахаясь от каждой крупной тени, отбрасываемой на тротуар, — ей везде мерещился притаившийся Олег Звонарев. Марина не могла даже представить, что одна случайная встреча снова окунёт её в эмоциональный кошмар, ведь она искренне считала, что этот панический страх отступил. Но стоило ей сегодня в буквальном смысле посмотреть в глаза своему прошлому, как в то же мгновение в голове всплыли все безрадостные воспоминания, связанные с этим бессердечным тираном.

Она поднялась на свой этаж и с трудом попала ключом в замочную скважину. В подъезде послышались чьи-то шаги, и Марина с силой надавила на внезапно заклинивший ключ, едва не переломив его в механизме, но замок и не думал поддаваться. Кто-то быстро к ней приближался, шумное дыхание было уже совсем рядом, она застыла, боясь обернуться, в то время как неизвестный остановился за её спиной.

— Привет, соседка!

Мужчина притормозил, чтобы отцепить карабин поводка от ошейника, и стремительно побежал вверх по ступенькам, догоняя своего питомца.

Повинуясь очередному нажиму, ключ наконец-то повернулся, Марина быстро заскочила в квартиру и закрылась на все засовы. Машинально скинула обувь, прошла в ванную комнату. Ей нестерпимо хотелось смыть с себя всё пережитое за день, и продолжительный прохладный душ немного привёл её в чувство.

Не успела она закутаться в тёплый халат и обернуть волосы полотенцем, как в дверь настойчиво позвонили. Марина крадучись подошла к входной двери и заглянула в глазок. С одной стороны, она обрадовалась, увидев, что на лестничной площадке стоит не Олег, но Руслан Краснов тоже был не из тех, кого бы она хотела видеть.

— Мариш, открывай, — громко сказал он, приподняв повыше полупрозрачный пакет, в котором отчётливо проглядывала бутылка её любимого вина.

— Руслан, я не одна…

— Вот так ты встречаешь старых друзей. — Краснов хитро улыбнулся дверному глазку, заставив её сердце сжаться от боли.

— Надеюсь, ты без друга и не по его поручению, — проговорила Марина, несмело повернув замок и впуская неожиданного гостя.

— Он даже не знает, что я в курсе того, где ты живёшь, — успокоил её Руслан.

Она проводила его недобрым взглядом, не поверив ни слову. По большому счету Марина ему вовсе не симпатизировала и своим другом не считала, но в той истории Руслан тоже был своего рода заложником. Его по рукам и ногам сковывала привязанность к другу, из-за чего он едва не лишился работы в правоохранительных органах. Сейчас же ей лишь хотелось узнать, не связан ли этот внезапный визит с её сегодняшней встречей с Олегом.

Руслан галантно налил Марине бокал вина, а она в это время всматривалась в его лицо, которое за несколько лет почти не изменилось: всё те же смоляные волосы, лёгкая щетина и пытливые карие глаза. Во время их последней встречи в кафе она толком его не рассмотрела из-за волнения и желания побыстрее от него отделаться.

— Мариш, тебе не стоило возвращаться. Зачем снова провоцировать Олега? Он лишь недавно отошёл от этой истории, и у него наконец наладилась личная жизнь.

Краснов отлично знал, что произносит откровенную ложь, но благополучие названого брата для него всегда было важно.

— Уж от тебя, Руся, я этого не ожидала. — Марина вскочила с табуретки и подошла к окну. — Ты видел эту его новую «личную жизнь»? Надеюсь, что ей хотя бы исполнилось восемнадцать. Он и с ней то же самое провернёт, а может что-то похуже. И ты вновь будешь изо всех сил стараться всё замять?

Она нервно зачесала шрам на руке, который стал для неё своеобразной прививкой от стремления к безбедной жизни.

— Марин, он изменился, и его нынешняя избранница уже давно совершеннолетняя, просто выглядит очень юной, — убеждал её Руслан. Подошёл и оперся поясницей на подоконник, чтобы встретиться с ней взглядом. — Ты так и не сказала, зачем вернулась.

— Теперь понятна цель твоего визита, старый друг. Не напрягайся, уж точно не для того, чтобы мстить Олегу. Как это ни странно, у меня снова вышел конфликт с отцом, но я как-нибудь без Звонарева переживу эту драму. — Она выдавила из себя печальную улыбку. — Мне больше некуда ехать. Здесь хоть какие-то знакомые имеются.

— Он тебе всё равно перекроет кислород, я его знаю.

Краснов очень хотел, чтобы Марина немедленно уехала, но по её окаменевшему лицу понял, что никакие аргументы не смогут заставить её передумать. Он пробыл у неё ещё немного, быстро попрощался и ушёл, а она долго сидела потом на кухне с бокалом вина, погрузившись в глубокую задумчивость.

Руслан тоже некоторое время просидел в машине, размышляя, прежде чем повернуть ключ зажигания. Марина не уступала Олегу в упорстве, он надеялся с помощью вина усыпить её бдительность и уговорить покинуть Волгоград, но чудо не произошло… Краснов сжал руль, пытаясь спрогнозировать дальнейшие действия Олега, но прекрасно понимал, что тот не отступится, пока не заставит бывшую любовницу уехать из города. Руслан, как никто другой, хорошо знал характер своего лучшего друга, поэтому намеренно выведал у Марины её новый адрес и даже умудрился раздобыть номер телефона во время их мимолетной встречи в кафе. Он всегда негласно наблюдал за отношениями Звонарева, чтобы иметь возможность оперативно вмешаться и не допустить повторения драматических событий, как это было с Мариной.

***

За две недели, которые Олег с Ксюшей провели вместе, она соглашалась с любыми его предложениями, порой в ущерб своим собственным интересам. Его лидерство улавливалось даже в мелочах: Ксения не могла припомнить, чтобы они хоть раз посмотрели именно то кино, которое нравится ей. У Олега всегда были наготове весомые аргументы: «Нужно смотреть те фильмы, после которых хочется подумать, а тратить время на созерцание эволюции компьютерной графики — пустое дело».

Звонарев, в свою очередь, весь этот период всячески её «приручал», заваливал дорогими подарками, постепенно загоняя в определённые поведенческие рамки. Ксюша никогда не спорила, не устраивала сцен, безмерно радуясь любой безделушке. Олег прекрасно понимал, чем вызвана эта покорность, но такой вариант его вполне устраивал. Он пока не планировал вводить её в круг своих друзей и знакомых, предпочитая проводить тихие, домашние вечера с ней наедине. Юная Ксения как нельзя лучше вписалась в модель его идеальной семьи, а заморачиваться на большом и светлом чувстве он не собирался, и без того считая себя безоговорочным хозяином положения.

Ксюша сама не заметила, как к ней пришло острое желание во всём угождать Олегу, ей казалось, что она попала в свои самые радужные грёзы, где все желания исполняются, стоит только их произнести вслух. Однако кое-что Ксению смутно тревожило: она незаметно потеряла все контакты с внешним миром, а невинная просьба встретиться с единственной подругой вызвала у Олега недовольство. Нет, он не отказывал ей прямо, наоборот, сказал, что ничего не имеет против Аси, только просил повременить со встречей, ссылаясь на то, что другие люди могут обидеть Ксюшу из зависти к её новому положению, и необходимо определённое время, чтобы все к этому привыкли.