по веткам и игольчатым листьям. Осторожно приблизившись к дереву, Катя коснулась кончиками пальцев коры. От ствола по её руке потекли ручейки света, даря тепло, энергию и радость. Дерево как будто приветствовало новорожденного в мире красоты и света, но затем Катю накрыло видение…

***

Толпа людей с новорожденными детьми собралась на поляне, где проводили обряд посвящения божествам солнца и земли. За обрядом следили любопытные хранители, рассевшись на ветвях деревьев.

Захим и его юный друг тоже наблюдали. Но только с одного младенца юный хранитель не сводил тревожного взгляда. Ребёнок надрывался от крика и боли, а он едва подавливал желание броситься в толпу людей и всех разорвать…

- Никогда не понимал людских обрядов, – стоял на ветке рядом с товарищем Захим. – Ну, вот зачем мучить дитя и резать его? Потом некрасивые шрамы останутся. Варвары. А вдруг заразу занесут?..

С каждым новым словом старый хранитель порождал в друге тревогу и беспокойство.

- Что, совсем плохо? – тихо уточнил Захим.

- Почему я не могу забрать её в лес? – спросил юный хранитель. – Это я должен давать ей имя, а не он…

- Ты не заключал сделки с её матерью, поэтому сам виноват в том, что ребёнок имеет право выбора. Надо было следить за тем, что ты делаешь! В любовь решил поиграть с человеком?! Теперь пожинай плоды своего легкомыслия!

- И я должен просто смотреть, как она другого будет называть отцом?

- Именно, – жестко ответил Захим. – Если она выберет людей, то ей ни к чему знать, чья она дочь. И тебе лучше забыть сюда дорогу.

- А если она выберет лес?

- Тогда заберем и откроем правду.

- Но она не будет меня знать!

Захим закатил глаза к небу.

- Будешь отцом, которого ненавидят его дети, подобно мне. Такова участь злых духов. Смирись.

Но юный хранитель не смирился…

***

«Рада…»

Кому принадлежало это короткое имя? Почему каждое его упоминание приносило боль и муку? Откуда в руках появлялся нестерпимый жар, а в ушах звучал невыносимый крик?

«Я не сумел…»

Когда чья-то невидимая рука коснулась Катиных волос, по всему телу разлилось тепло и облегчение, какое бывает после того, как начинало действовать обезболивающее. Настрадавшись от боли, Катя не смутилась того, что стояла и обнимала дерево, а оно словно обнимало её в ответ ветвями и листьями.

И пока Катя находилась во власти видения, вокруг выросло множество маленьких ростков. Неподалеку стоял Пётр Иванович и, облокотившись на забор, укоризненно качал головой.

- Я что-то сделала не так? – спросила Катя у него.

- Иди, глянь, – только и ответил прадедушка, махнув рукой.

Катя бросилась в огород, ожидая увидеть разорение, но её встретили непроходимые заросли. Даже самые чахлые растения, на которых уже не оставалось никакой надежды оклемались и вошли в силу.

- Это всё я? – указала на себя Катя.

- Ну, не я же, – усмехнулся Пётр Иванович.

Катя недоверчиво посмотрела на свои ладони. Не разыгрывал ли её прадедушка? Разобраться бы, как управлять магией. Может, она сумеет разгадать загадку, как им вернуться домой…

Глава 5

Каждый день юный хранитель превращался в насекомое и пролезал в дом, где делала первые шаги его маленькое сокровище. Ему говорили, чтобы не вмешивался, но его тянуло к ней. Хотелось часами смотреть на то, как она смешно передвигала пухленькими ножками, как смеялась и как плакала. И тем больнее замечать безразличие её приемного отца – городского судьи…

- Мне нужен наследник, – часто говорил судья во время пьянки с приятелями: двумя толстыми богатеями похожими друг на друга, словно родные братья. – А девку продам, кто больше заплатит.

- Что-то девка на тебя совсем не похожа, – замечал один из богатеев. – Ни носом, ни бровями, ни подбородком…

- В мать пошла, – скривился судья и гордо сказал: – Жена у меня красивая.

- Ты следи за ней хорошенько, а то… вдруг чего… да девка и не твоя вовсе.

- Такого быть не может! Я воспитываю жену кулаком! – судья продемонстрировал приятелям тощий кулак. – Чтобы знала, что мужа надо уважать!

«Кхтулух» - презрительно подумал юный хранитель, покидая общества пьяных мужчин и залезая в комнату, где спало маленькое сокровище. Во сне она смешно сжимала кулачок. Не выдержав, он принял истинную форму, извлек девочку из люльки и вместе с ребёнком вылез в окно.

На подходе к лесу его поджидал Захим.

- Ну, и что ты делаешь? – спросил товарищ. – Верни девочку назад.

- Она там никому не нужна… но она нужна мне.

- У неё есть мать! – жестко произнес Захим. – Девочка проснется, и будет плакать! А ты понятия не имеешь, что с ней делать! Это тебе не сорняк, который полил, на солнышко поставил, и он сам по себе растет! За ней нужен уход!

- Я справлюсь!

- Отлично, справляйся! – кивнул Захим и разбудил девочку резким звуком.

Ребёнок заревел так громко, что юный хранитель сразу растерял самоуверенность и беспомощно успокаивал девочку. Захим насмешливо наблюдал за его попытками взять ситуацию под контроль.

- Хорошо! Я верну её назад! – закричал юный хранитель, сдавшись. – Доволен?!

Захим одним прикосновением усыпил малышку и без жалости произнес:

- Будет лучше для неё и для тебя, если она выберет людей.

- Чем же это лучше?!

- Ты не понимаешь?! Стоит людям узнать, чья она дочь и пощады не будет!

- Я сумею её защитить…

***

«Рада…»

Катя проснулась от сильного землетрясения. Снаружи кричали люди и визжали перепуганные ящерицы. Подбежав к окну, Катя ахнула. Красные молнии с бешеной силой били в купол, в котором уже появилась трещина…

Вскоре атака прекратилась, однако трещина никуда не пропала – она чётко виднелась среди облаков, словно магический пролом в пространстве.

Катя спустилась на улицу и застала Пётра Иванович смотрящим в небо.

- Ведьма собирается напасть на Эфер? – не услышав ответа, Катя внимательней присмотрелась к трещине. – Дедушка… я, конечно, не параноик, но мне кажется трещина прямо над деревней…

- Жди меня дома, я в город, скоро вернусь, – наконец, заговорил Пётр Иванович и побежал в подвал.

Уходя из дома в город, Пётр Иванович забыл о том, что Кате требовалась нянька…

Еще пару дней назад казалось, что больше не будет штурма лесной ведьмы.