Шейх. Да, полулежа на подушках, в мерцании свечей, он казался настоящим шейхом.

– Позвольте поухаживать за вами. – Халиль взглядом указал на несколько начищенных серебряных блюд и положил на ее тарелку немного баранины, тушенной в ароматных специях, и кускус с овощами.

– Пахнет вкусно, – пробормотала Елена. – Спасибо.

– Как вы любезны, – усмехнулся Халиль. – А я-то ждал очередной шпильки.

– Я проголодалась.

– Ну так ешьте все до последнего кусочка. Вы слишком мало весите – по крайней мере, по кадарским меркам.

Елена и впрямь была худой: постоянный стресс и тревога вечно отбивали у нее аппетит.

– А вы в курсе кадарских стандартов? Вы же говорили, что все это время жили в Америке.

– Я провел юность в США, – ответил он ровным голосом и протянул ей тарелку с хлебом. Елену вновь обуяло любопытство: ей хотелось больше узнать об этом мужчине и его прошлом.

– Именно поэтому ваш английский так безупречен?

Он снова улыбнулся, но и нахмурился одновременно, как и в тот раз, когда она спросила, где он жил.

– Спасибо за комплимент. Да, думаю, дело в этом. Елена откинулась на подушки и попробовала несколько кусков нежнейшей баранины.

– Давно вы вернулись в Кадар?

– Полгода назад. Это допрос, Елена? – Он широко улыбнулся, на щеке появилась ямочка. – «Изучите своего врага, изучите себя, и вы выиграете тысячу битв».

– Вы хорошо знаете «Искусство войны».

– Как и вы. Вся моя жизнь – подготовка к битве.

– За трон Кадара?

– Да.

– Но вы уже шейх, мне Лейла сказала…

Халиль пожал плечами:

– Маленького племени на севере пустыни. Племени моей матери.

Халиль замолчал, и она тоже не нарушала тишину. Елена смотрела на резкие черты его лица, его полные, четко очерченные губы. Жесткий и мягкий, сплошные противоречия – этот ее нежный похититель. Ее сердце сжалось. Что она делает?! До чего глупо даже думать о том, чтобы доверять этому мужчине!

Она могла сказать себе, что пришла сюда, чтобы изучить противника и принять осознанное решение насчет своего будущего. Но Елена понимала, что сама себя обманывает. Она здесь, потому что хочет быть здесь. И она хочет доверять Халилю, потому что он ей нравится.

– Хочу узнать вашу версию истории, – тихо произнесла она.

– Правда?

Она кивнула.

– Все вокруг вас так уверены в вашем праве на трон, Халиль. Должны быть причины, почему люди думают, что вы законный шейх. Расскажите мне все, как есть.

* * *

Эта простая просьба уколола его в самое сердце… Халиль отвел взгляд. Он обещал все рассказать Елене, когда она попросит его об этом.

Но сейчас он не чувствовал готовности к разговору.

– Халиль, – позвала Елена.

Что он делает? Как он оказался здесь, наедине с этой женщиной? Все началось с того момента, как он впервые посмотрел на нее. Когда она – одновременно смело и безрассудно – попыталась сбежать. Когда он увидел страх и гордость в ее глазах и точно понял, что она чувствует. Когда она, сидя у него на коленях, прижалась к нему, ища утешения и защиты, которые он с радостью ей дал.

А сейчас Елена хочет больше. Она хочет знать правду, которую он ей обещал. Вот только теперь он сам чувствует страх.

Что, если она ему не поверит?

Наконец Халиль заговорил:

– Моя мать была первой женой шейха Хашема.

Глаза Елены округлились – от удивления, неверия или смущения, она и сама не могла бы с точностью определить свои эмоции.

– А кто ваш отец?

Он обнажил зубы в улыбке, но его взгляд был грустным.

– Шейх Хашем, конечно.

– Вы хотите сказать, что вы брат шейха Азиза?

– Наполовину. Сводный брат.

– Но… – Елена покачала головой, явно не веря его словам.

Хорошо. Пусть будет так. Она не верит ему.

– Как это может быть? – продолжила Елена. – О вас нигде нет ни одного упоминания, даже в этой книге!

Халиль рассмеялся. Смех прозвучал резко и горько.

– Так вы все-таки проглядели книгу?

– Ну так, чуть-чуть.

– Мой отец сделал все, чтобы стереть малейшее упоминание о моем существовании в этом мире. Только вот бедуинские племена не забыли меня. – Ему было ненавистно то, как жалко звучат его слова. Как будто ему нужно убеждать самого себя. Как будто он хочет, чтобы она поверила.

Елена не имеет значения. Ее мнение ничего не значит. Зачем он вообще позвал ее на ужин? Подарил ей это платье?

Потому что хотел угодить ей, увидеть ее снова, дотронуться до нее. Глупец.

– Зачем вашему отцу так поступать с вами, Халиль?

Он с вызовом посмотрел на Елену:

– Вы знаете, кто мать Азиза?

– Жена Хашема. Хамидайя. Азиз сказал, она умерла несколько лет назад.

– Ну да. А до того как она стала второй женой моего отца, она была его любовницей. Родила ему бастарда, которого отец провозгласил своим единственным сыном. Затем отцу надоела моя мать, но кадарские законы запрещают правящему монарху иметь больше одной супруги. Не из нравственных, а из прагматических соображений – меньше претендентов на трон. Думаю, именно поэтому мы так долго наслаждаемся миром.

– Так он избавился от жены… И… И от вас? И поэтому смог жениться на Хамидайе?

Елена смотрела на него – но что читалось в ее взоре? Замешательство, недоверие или, упаси боже, жалость?

– Вы не верите мне, – констатировал Халиль. Он не был зол на нее за это. Ярость, которую он испытывал, была направлена на него самого. Он был задет.

– Это кажется невероятным, – запинаясь, произнесла Елена. – Наверняка же кто-то знает об этом?

– Племена в пустыне.

– А Азиз?

– Конечно же он в курсе. Знаете, мы с ним как-то встретились в детстве. – Всего за несколько недель до того, как его выгнали из собственного дома. – Но ни разу с тех пор не виделись. Хотя, конечно, я видел его фото в бульварных газетках.

Елена покачала головой:

– Но если он знает, что вы законный наследник…

– Ну, понимаете ли, отец предусмотрел все. Он обвинил мою мать в измене и заявил, что я не его сын. И в десять лет меня вышвырнули из дворца. Мать отправили в отдаленную королевскую резиденцию, где она жила в полной изоляции. Несколько месяцев спустя она умерла. – Халиль говорил бесстрастно, даже холодно. Если бы он позволил себе эмоции, один бог знает, как бы прозвучали его слова. У него и так уже в горле застрял комок. Он глотнул воды, чтобы избавиться от него.