Вот так. Значит, он защищал ее. Все это время. И внимание проявлял лишь чтобы оказаться как можно ближе. Поэтому и остановил прошлой ночью, не мог перейти границы дозволенного, все же «охраняемый объект» слишком ценен, и не стоит переводить его в статус «очередной любовницы».

Слез не было.

Удивительно, но Лина не проронила ни единой соленой капли. Напротив, появившаяся собранность помогла в кратчайшие сроки покинуть комнату и направиться к корпусу Артефакторики. Сегодня она пропустит занятие с Айнелиасом. Просто не может так скоро посмотреть ему в глаза.

К тому же им с Илаем, Реном и Надин нужно обсудить получившейся благодаря стараниям старшекурсника артефакт. Практика у вулкана не за горами. Если, конечно, профессор Фроуз решит вернуться на остров.

***

— Что будем обсуждать сегодня? — Рен не умело подавил зевок.

— Полагаю, еще раз пройдемся по артефакту, который у нас получился благодаря господину Рихарду Родсону, — Илай подмигнул. — Все же стоит отдать должное пареньку, он нас выучил. В то время как остальные…

Остаток фразы так и застрял у него в горле, поскольку в аудиторию, захлопывая за собой дверь, вошла Луреисса Фроуз.

Разговоры, которые еще можно было услышать с разных сторон, тут же притихли, как только все поняли, что сейчас произошло. Их Колючка вернулась.

— Приветствую первый курс во втором полугодии. Вижу, сессия отсеяла достаточную часть вашей немалой братии. Практика, которая вынужденна сместилась на месяц, должна лишить вас еще половины. — Цепкий взор прошелся по каждому адепту, остановившись на «любимчиках». — Староста! Доложить положение дел!

Илай споро подскочил, закладывая руки за спиной и расправляя плечи.

— Во время Вашего отсутствия нашему потоку были даны рекомендации в части подготовки к практической части Артефакторики. В списке значилось перечисление магических артефактов, способных помочь на экзаменационном выступлении.

— Как давно вы получили данный список?

— Сразу же, как только преподавательский состав понял… Как только стало понятно, что дальнейшее обучение первого курса будет проходить в формате самообучения.

— Отлично. Значит, у вас было предостаточно времени, чтобы продемонстрировать полученные умения, агрегировав их в создание занятных вещиц. — Луреисса уселась за стол. — Кто первым решит выйти и рассказать про выбранный артефакт?

Ребята начали молчаливо переглядываться. У всех в глазах была написана паника. Большинство ведь не стали слушать доводы разума, и отдыхали, в то время как пара-тройка ребят решилась на эксперимент.

С задних рядов робко поднялась рука.

— Слушаю, адепт Бьерг.

Оборотень из Ледяных Острот прошествовал к доске, начав писать на той несколько формул.

— Из предложенного преподавательским составом списка я предположил, что самым интересным инструментом может стать Уменьшитель.

В груди Лины что-то кольнуло.

Уменьшитель. А ведь ей приходилось его самостоятельно мастерить… чтобы Рихард принял их команду под свое обучение!

Она вспомнила!

После разговора с мамой воспоминания врывались короткими вспышками, даря острую боль, отдающуюся в виски. Но это было ничто по сравнению с тем, что она все больше погружалась в жизнь Аэгрин. Не только с рассказов друзей. А сама. Она видела это своими глазами. И память услужливо подкладывала необходимые картинки.

Неужели родной голос способен был взломать какой-то ментальный барьер внутри нее? Тот, куда попали все воспоминания?

— Каким образом Вы собрались конструировать Уменьшитель?

— Необходимо отсчитать правильное количество алмазной крошки, полунции, добавив его на стекло, предварительно выдув его из необработанного материала. Разумеется, соблюдая температурный режим, да не забывая по всему периметру конструкции наносить необходимые руны.

Луреисса кивнула и протянула вперед руку.

— Продемонстрируйте артефакт.

Оборотень растерялся.

— Но я не…

— Хотите сказать, что за несколько месяцев все, чего вы добились — это спонтанный выбор артефакта из списка, да расчетные показатели?

— Я не думал, что…

— Все понятно. Можете не продолжать. Проследуйте на свое место. — Фроуз поджала губы. — Кто еще выбрал Уменьшитель? — после того, как поднялось около четырех рук, Луреисса скривилась. — И, разумеется, никто не может мне сегодня его продемонстрировать?

Лина сосредоточенно изучала собственные ногти, не желая вступать с профессором в зрительную дуэль.

Незачем Фроуз знать, что Лина собственноручно справилась с командой задачей всего за неделю. Уменьшитель был билетом к проходу в ученики к Родсону.

Однако, чего она ожидала, если Луреисса питала особую любовь именно к их команде?

— Меня интересует, какой артефакт для самостоятельного изучения выбрали Вы. Адептка Дестеэль?

Лина поднялась, внутренне содрогаясь.

Что-то в этом преподавателе ей не нравилось. Но в этот раз память не хотела услужливо распахивать дверь, чтобы показать, что же именно в Луреиссе кроме ее стервозности и строгости действовало на нежную нервную психику студентов.

— Наша группа решила, что в список был включен лишний артефакт. Его расчетами мы и занималась в Ваше отсутствие.

— Могу я увидеть эти расчеты?

Лина взяла протянутые Реном листки, попутно пробегаясь по строчкам глазами, словно собиралась за доли секунд вызубрить их (и, что удивительно, эти знания удобно уместились в светленькой головке, и даже на ум пришла картина, как они вчетвером кряхтели, пытаясь разгадать кураторские наставления четверокурсника).

— Прошу.

Пока Фроуз просматривала записи, она таким же буднично-ледяным тоном поинтересовалась:

— Почему ваша команда решила, что данный инструмент попал в список случайно?

— Артефакт, позволяющий видеть скрытое — это единственный артефакт, который не должен был попасть в перечень первого курса. Слишком сложные схемы разработки, не представленные в научных трудах для нашего потока.

— И каким же образом вы пришли к данному выводу? — Луреисса что-то обвела на листе и пододвинула обратно демонице.

Лина чуть было не улыбнулась.

Этот номер проделывал с ними Рихард. Теперь она точно помнит! Еще ехидничал и качал головой, сетуя, какие же они безмозглые, что не могут самостоятельно справиться с углубленной программой Артефакторики. Все-то им нужно разжевывать!

Но, благодаря Родсону, они завершили необходимые для изготовления прототипа расчеты и даже выполнили пробный образец. Правда еще не было возможности опробовать его в действии. После экзамена у Яра ребята как-то подзабросили это дело, друзей больше интересовало здоровье Лины, а не выполнение задания профессора, исчезнувшего посреди учебного года.