- Я сказал - никакого шантажа. Кольцо с кровью Дени, отдайте его мне.

- А не слишком ли много вы требуете?

- Вы все ещё вольны выйти и забыть излишне требовательного меня, как страшное сновидение.

Принц едва заметно улыбнулся.

- Что же, ладно, - кивнул он, демонстративно снимая с пальца броский перстень с ярко-алым камнем, - Вот, возьмите.

- Другое кольцо, - Бал был спокоен, как дверь, - С кровью Дени, а не несчастного юноши, погибшего позавчера при призыве. Вы ему помогли?

- Слегка, - обаятельно улыбнулось высочество, - А вы хороши. Зачем вам эта дыра? При желании вы могли бы попытаться сменить Дибисиуса или, по крайней мере, составить ему достойную конкуренцию.

- Остается только радоваться, что у меня таковое отсутствует, - отрезал Бал, - Ваш выбор?

Дан усмехнулся и вдруг щёлкнул пальцами. Его облик пошёл рябью, и мгновение спустя рапрекрасный принц исчез, как сон - передо мной стоял высокий, чуть сутулый темноволосый юноша с длинным лицом, волевым подбородком и чуть раскосыми глазами, серыми, как осеннее небо.

Впрочем, была новость похуже - я прекрасно знала этого юношу.

- Ты?!

- Сюрприз, - ухмыльнулся он криво, - Но не подумай о себе слишком много: я звал на свидание всех, влюбленных в принца - считай социальным экспериментом. Ни одна не согласилась... но ты, по крайней мере, была мила. Я оценил.

Пока я пыталась вспомнить, как меня зовут и как я тут оказалась, принц стянул с пальца одно из серебряных тонких колечек и протянул профессору Балу.

- Условия соблюдены, - сказал он, - Искренне надеюсь, оно того стоит.

Я скосила глаза на присутствующих, но, кроме меня, превращение прекрасного принца в изредка появляющегося на парах парня из класса четыре никого особенно не удивило. Лис вон вообще статуей замерла, даже головы не повернув; ну, оно и понятно, её в первейшие сторонники Императорской власти ну никак не записать. А Мер, тот и вовсе выглядел так, будто созерцает интереснейшее представление и ему крайне весело. У, стукнуть бы эту эльфийскую рожу... всё из-за него!

- Значит, решено, - сказал профессор Бал и, без перехода, - Дени, девочка, ты неплохо себя показала, но совершила несколько грубейших промахов - я огорчён, право. Хочешь назвать свои ошибки?

Чего я действительно хотела, так это пойти домой, поиграть с Филей, пожаловаться Чуче и уснуть. Профессора, однако, надо знать: он хоть и не кричит, но в жизни не слезет, пока все свои промахи не вспомнишь и назвать не изволишь. А потом, как пить дать, ещё и за книги посадит - пробелы в знаниях заполнять.

От немедленного разбора спасла Ана: принесла отвар её собственного приготовления да пирожки, позвала нас к столу и принялась мирно щебетать. Теперь, когда и принц, и Мер были одобрены профессором, они стали вроде как нашими, своими, потому атмосфера хоть и была чуть напряженной, но без перегибов. Принц, правда, таращился на нас, будто в музей попал; особенно пристальный взгляд Лис и её куколке достался. Я бы задымилась под таким, но её такой ерундой не проймёшь - даже головы не подняла. Так что Дану пришлось обращать внимание на мишени более лёгкие.

- Минутку, - сказало вдруг высочество, приглядевшись к Ане, - А ты в каком классе учишься? Я не помню твоего лица, хотя по сей день полагал, что знаю всех в Академии.

- Да в том же, что и вы, - лукаво улыбнулась она, - С недавних пор.

Она щелкнула пальчиками, и её облик сменился: броская, чуть вульгарная красота уроженки Южных Гор сменилась анемичным тонкокостным обликом Аниного парадного костюма - Марисоль. Взгляд принца стал одновременно изумленным и цепким.

- Магия иллюзий высшего порядка.... не думал, что она здесь подвластна кому-то, кроме меня.

- Возможно, вы удивитесь, но у вас нет монополии на знания, - не смог смолчать Сан, который очень болезненно относился к этому вопросу. Неудивительно - довольно сложно быть одновременно могущественным колдуном и сыном чистильщика отхожих мест; такие вещи, хочешь или нет, заставляют особенно рьяно бороться за равноправие.

- Но зачем нужна эта маска? Вы же на самом деле... - тут высочество запнулся, явно не желая говорить "красивей". Ана закатила глаза.

- О, сама знаю - полная безвкусица, но что поделать, тут же речь не о роже как таковой. Просто, знаете ли, Марисоль - это идеальное попадание в хотелки нашего почтенного ректора: она выглядит, как типичная жертва, в меру умна и в меру глупа, девственница, боится его и проявляет мазохистские наклонности. Для людей его типа - чистой воды торт. Не думаете же вы, что меня просто так в группу один перевели?

- Вас могли бы попасть туда за могущество и характер...

- И тут же стать мишенью для потомственных колдунишек и, главное, их родителей, почуявших возможного конкурента для их чад? Зачем мне такое счастье-то?

В глазах прекрасного (точнее, симпатичного; не важно, не о том думаю!) зажглось восхищение вперемешку со странным сомнением. Он внимательно оглядел присутствующих, словно вдруг начал по-новому понимать нас. А, может, и впрямь начал?

- А что потом? - вдруг спросил Мер; остроухий выглядел одновременно смущённым и огорчённым, будто услышанное ему претило. - Когда он узнает, кто вы на самом деле?

- А он и не узнает, - весело сверкнула глазками Ана, - На последнем курсе между ним и Марисоль, наконец, все состоится; она перестанет быть для него загадкой, начнёт бегать за ним, надоедать капризами и хотелками, превратится из неземного видения в реальную женщину. Так и выйдет, что он бросит её, несчастную, как раз перед выпуском.

- И вы не думаете, что он, возможно, любит вас?

Я сдавленно фыркнула - полукровка, как всегда, в своём репертуаре. Остальные присутствующие тоже развеселились, даже принц, потому что наш ректор и любовь - да ладно! Только Ана посмотрела на Мера в ответ серьёзно.

- Нет, - сказала она, - Как бы он любил того, кого вообще не знает? В этом прелесть чар обольщения вроде тех, которыми пользуемся мы с его высочеством: они показывают лишь то, что объект хочет видеть. А это так легко - полюбить свою фантазию... Куда легче, чем живого человека.

- И вам не кажется это, не знаю, подлостью? - гнул эльфик свою прямую линию.

- Нет, - улыбнулась Ана, - Ещё чаю?

- Спасибо, не стоит, - покачал головой полукровка, а я подумала - ой, не помешает остроухому ещё одна мозгопрочистительная беседа! И в этот раз подобрать надобно подходящий вантуз, потому что я не позволю презирать моих дру... союзников. Коль уж решил посмотреть на наш мир, то нечего воротить нос - принимай нас такими, какие мы есть! Потому что не без причин мы такие - каждый из нас.

- Держи, - вдруг буркнул Сан, протягивая мне исчерченный знаками листок, - Тебя в любом случае ещё участвовать в показательных боях заставят, и слабой теперь не притворишься, так что пригодится.