"Сфера - помни, чему я учил" - прошелестел в голове голос профессора Бала. Теоретически он не смог бы пробиться сквозь защиту полигона, но на практике мне было не до раздумий над правилами Академии - совет оказался своевременным. Конечно, не хотелось так рано открывать один из главных своих козырей, но другого варианта я не видела. Сомкнув ладони особенным образом и переплетя пальцы в сложную фигуру, выкрикнула Слова активации, отчего невидимые ранее письмена проявились, стекая вниз кровью. Болезненно, но действенно - сферический щит сомкнулся вокруг, отсекая от чернильных змей, заставляя тех развеяться пеплом от соприкосновения - к сожалению, вместе с защитой. Очевидно, будучи чарами примерно одинакового порядка и уровня, они взаимно уничтожили друг друга.

Принц сосредоточенно прищурился, брови стоящего за его спиной Дибисиуса взметнулись вверх и он, кажется, опять вознамерился что-то сказать. Дан, однако, на этот раз слушать не стал, уже выкрикивая приказ для ми-да. Монстр ощерил свои зубы и шагнул вперёд, все шире раззявляя пасть, исторгая заволакивающий все туман.

Рат перестал умываться и тихонько чихнул.

- Ты помнишь свои приказы? Постарайся продержаться достаточно долго, - отрывисто сказала я бельчонку, снова заработав взгляд в стиле "моя хозяйка - дура". Похоже, скоро я к этому привыкну - все поголовно, кого я вызываю, смотрят на меня не как на величественную госпожу, а как на низшую форму жизни, забавную в лучшем случае. Не быть мне истинным демонологом!

С другой стороны, если отбросить заповеди и хорошенечко подумать, как ещё могут на нас смотреть живущие тысячелетиями магические существа, которых мы дёргаем ради наших, человеческих мелочных проблем?

Пока я задавалась глупыми вопросами, вновь активировав одну из защитных печатей (не остановит, но замедлит психотропный туман, источаемый ми-да), Рат спрыгнул на землю, ухитрившись при этом полностью разворошить мне причёску, и потопал вперёд, высоко поднимая лапки и комично помахивая хвостом - пока ещё одним. Вокруг вновь раздались смешки, но на этот раз - только от младшеньких. Взрослых слышно не было, если не считать выкриков пятикурсника Вика - наверняка опять организовывал тотализатор. Это было и лестно, и страшно - неужели кто-то поставил и на меня?!Туман, между тем, сгущался, и сквозь защиту начали пробиваться голоса, постепенно перекрываемые детским плачем и пьяными криками. Тот самый день, когда я забрала Филю... конечно, что ещё он мог мне показать?

Я сделала несколько шагов назад, шепча формулу ясного разума. Честно говоря, особенного магического эффекта сия фраза не несла, позаимствованная из какой-то иномирной книги. Очень приблизительно она переводилась на современный тёмный как "Есть голова - от сердца, и есть топор - от головы", и главный её целительный эффект сводился к тому, что на старотёмном она звучала столь зубодробительно, что произносивший её поневоле отвлекался ото всех проблем, кроме попытки не завязать язык бантиком. Надолго ли меня хватит? Видимость резко упала, стало понятно, что вот сейчас противник атакует, но тут по толпе прошёлся потрясённый вздох. Сначала я не поняла, что произошло, и просто продолжала удерживать защиту, но потом туман начал стремительно рассеиваться, а там...

В общем, Рат слегка вырос сам по себе - раз эдак в десять. Однако, особенно впечатляли его хвосты, удлинившиеся до совершенно неприличных размеров и разгоняющие туман. Я и сама засмотрелась, потому что - ух ты!

Только вот, кажется, не одна я впечатлилась. Призванный принцем сущь издал яростный вопль и оперся на передние ноги, стремительно отращивая себе ещё несколько пар конечностей. Это ясно свидетельствовало - взбешён, и дело перешло в достаточно личную плоскость. Неудивительно, в принципе: природные первородные духи, к которым совершенно очевидно относился Рат, крайне недолюбливали хищных обитателей Мира Неприкаянных, который породил ми-да. Стоит отметить, неприязнь эта была взаимной и крайне, как бы так выразиться, горячей.

Наверное, то, что я специализируюсь именно на природных духах, а принц - на неприкаянных, довольно символично. Но это всем известный жизненный парадокс: в моменты, когда человек вполне может по достоинству оценить иронию высшего замысла, ему всегда, мягко говоря, не до того. Вот и я успела только охнуть, когда ми-да рванул в атаку, а Рат тут же подсёк ему ноги, лишая устойчивости.

Принц тоже явно не намеревался скучать - наши взгляды столкнулись, и я прочла в его глазах очень странную, необычную гамму эмоций. То есть да, Дан был раздражён, зол, обещал мне мысленно все адские муки - но при этом действительно смотрел на меня. И не так даже, как на девиц из своей свиты, снисходительно и покровительственно. Нет!

Как на опасного противника.

Как на равную.

И я вдруг отчётливо поняла, что должна была чувствовать колдунья из расхожей истории, поймавшая фейри с помощью мудрёной ловушки-печати и пробравшаяся на бал знати под лесными чарами. Как она, должно быть, наслаждалась... Прабабушка Прекрасного Принца, между прочим, не бес насморкал.

В принципе, можно догадаться, в кого у него такой характерец.

Последняя мысль оказалась весьма актуальной, потому что высочество вкинуло руки, активируя малый призыв. Я выругалась. По правилам, в схватке должен был участвовать только один бес, но вот на мелких зубатых пикси, которые устремились ко мне стрекозиной стаей, данный закон точно не распространялся.

Рат был слишком занят отгрызвнием очередной конечности от тонкого тела ми-да, чтобы помочь, потому не осталось ничего, кроме как отступить ещё на пару шагов и снова создать сферу, чувствуя, как углубились раны на руках и усилилось кровотечение. Ох, не вытяну третий раз...

- Рат, - крикнула, как только сфера лопнула, - Назад!

Белка издала недовольное ворчание, но тут же уменьшилась и кинулась убегать от разгоряченного ми-ка, замерев в нескольких шагах от меня. Я позволила одному из выживших пикси пребольно вцепиться в щёку - не принципиально, сбросила второго с руки и выкрикнула формулу активации как раз тогда, когда ми-да, разгоряченный погоней, настиг Рата и навис над ним.

Моя заколка, сброшенная белкой как бы случайно, полыхнула символом, замыкая заблаговременно подготовленную ловушку.

Ми-да застыл, придавив Рата лапой, но не в силах пошевелиться.

Стало тихо.

- Я прошу засчитать мне техническое поражение, поскольку наши бесы не способны продолжить, - сказала я, небрежно отодрав от своей щеки пикси. Горячая кровь потекла под воротник - ну и острые же у этих тварей зубы! Не быть мне теперь красавицей, но да невелика печаль - главное, в принципе быть.

Магистр Дибисиус скрипнул зубами, оказавшись перед крайне сложным выбором. С одной стороны, по всем правилам он был обязан удовлетворить мою просьбу. Бесы обездвижены, причём умертвию и тому было бы ясно, что Рат при желании вырваться легко может, но не делает этого по причине вполне очевидной. Что я, дура - принца побеждать? А техническое поражение от такого сильного противника - позиция идеальная, ибо зачёт мне будут обязаны поставить с достаточно высоким баллом, и при этом официально я проиграла - честь Императорского дома не посрамлена.