— М-да, проблема, — протянул брат. — И не сбежишь никуда… Везде найдут. Видимо, еще и со стороны города Солнца торопят. У них были какие-то трения с отцом… Думают таким способом уладить конфликт.

— А если сбежать в Остальной мир? — в порыве предложила я. 

— Ты серьезно? — Рих посмотрел на меня с недоверием.

— Но там ведь меня ждут… Я спрячусь там и, может, быстрее все вспомню. Потом найду того, кто меня ждет. Скажи, через какой портал лучше перейти? — я была полна решимости осуществить это в самом скором времени. 

Брат снова задумался. 

— Подожди, не торопись, — сказал потом. — Я попробую разузнать, через какой портал тебя нашли. Там, скорее всего, ты и находилась перед перерождением. Единственное… Там же, возможно, будет и тот, кто стал виновником твоей смерти. Не боишься? 

— Боюсь. Но надо рискнуть, верно? — ответила я. — Чувствую, что нужно это сделать… 

— Ладно, в конце концов, теперь ты уже сможешь вернуться в Золотой город, если почуешь опасность. Я оставлю тебе карту всех порталов в Остальном мире.

Я с готовностью кивнула. 

Рих пришел ко мне с информацией вечером того же дня. 

— Я нашел тот портал. Он за пределами Золотого города, лететь туда с полчаса. 

— Я хочу отправиться туда сегодня же, — заявила я. — Проводишь меня? 

Брат нервно взъерошил себе волосы на макушке, затем прошелся по комнате, раздумывая. 

— Я буду волноваться за тебя, — признался он. — Ты еще ничего не вспомнила, поэтому уходишь словно в никуда. Но и здесь оставаться — не вариант. Тебе не дадут выбора. Если уж решили, то затащат под венец силой. 

— Знаешь, у меня сейчас такие ощущения, будто это уже было… — пробормотала я рассеянно. — Будто меня уже хотели затащить под венец, а я пыталась бежать от этого… Очень знакомые чувства. Все внутри меня словно отторгает саму идею брака, кричит о помощи. 

— Хорошо. Я проведу тебя, — отозвался Рих. — Когда все уснут, приходи на то место, где мы занимаемся. Я буду ждать там. Только смотри, чтобы никто не шел за тобой. 

— Конечно, — я с благодарностью глянула на брата. 

— Тогда собирайся. 

Ближайшие часы ожидания были мучительны. Наконец ушла Мирта, пожелав мне спокойной ночи. Дворец постепенно затихал, погружаясь в сон. Я выбралась из кровати, оделась в первое попавшееся платье, волосы не стала заплетать — скрыла голову под капюшоном плаща. По коридору шла на цыпочках, постоянно оглядываясь. Несмотря на обиду, очень хотелось обнять на прощание маму, но сейчас это был неуместный порыв. Надеюсь, мы все же когда-нибудь увидимся и сможем объясниться. 

— Вроде все спокойно, — сказал Рих, когда мы встретились. — Летим? 

Я кивнула. Мы обернулись птицами и устремились вперед.

Тот самый портал находился глубоко в лесу, затерявшись среди старых разлапистых елей. Было темно, лишь тусклый лунный свет озарял поляну, где стояла арка.

— А за мной никто не последует на поиски? — запоздало обеспокоилась я. 

— Я попытаюсь послать их по ложному следу, — пообещал брат. — Кроме того, это древний заброшенный портал, работает через раз. Не считая того раза, когда связывалась с тобой Виелла, им, наверное, не пользовались сотню, а то и две сотни лет. Да и в тот раз с тетушкой был не полноценный переход, а лишь общение в Межмирье. Если портал сейчас сработает на тебе, то в следующий раз пропустит кого-то еще нескоро. 

— То есть, он может и не сработать? — заволновалась я. 

— Не будем так думать. Ты готова? 

— И да, и нет, — вздохнула я, чувствуя, как начинаю дрожать от напряжения. 

— Так да или нет? — уточнил с усмешкой брат. 

— Да. Да! Что надо делать? 

— Приложи сюда ладонь, — Рих показал на затертый круглый символ, украшающий арку слева. 

— Вот так? — я коснулась выемки. 

Рих не успел ответить: символы на арке загорелись красным, а проход затянуло дымкой. 

— Сработал, — брат усмехнулся. 

Я повернулась к нему:

— И теперь… Я могу войти в него? 

— Можешь, — кивнул Рих. 

— Значит, прощаемся? — мне вдруг стало совсем грустно. 

— Даже не собираюсь прощаться. Просто «до встречи», — и брат раскрыл передо мной объятия. 

Я порывисто обняла его в ответ. 

— До встречи, — прошептала ему. — Спасибо тебе. 

— Главное, вспомни все, что хотела, — Рих похлопал меня по спине. — И пусть это все будет не зря. Ну все, беги… Портал может скоро закрыться. 

Я поспешила к арке. 

— Спасибо! — сказала брату еще раз. 

И шагнула в портал.

Осень на острове Черного Ската наступала рано. А в этом году похолодало уже в первую неделю ее наступления, и прогноз погодных кристаллов был неутешителен: возвращения тепла можно было не ждать —  поэтому Итан разрешил курсантам перейти на межсезонную форму досрочно. 

Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан едва ли замечал это, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?.. 

— Ты уже был там два часа назад, — опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. — Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет, — он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо. 

Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал. 

— Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, — с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. — Ты иди, сейчас догоню. 

— Ладно, — от Итана не укрылось, как друг подавил вздох.

Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли от расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть. 

— Господин ректор! — порвался сквозь ветер и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу. 

Сердце Итана кольнуло в неком предчувствии. 

— Хорошо, что вы здесь! — тяжело дыша, прокричал Гадриель. — Там… Там портал засветился… Как тогда!.. 

Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он просто ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно, и это нервировало. Если что… Он, Итан, должен быть первым…