— Пристегни ремень.

Было ясно, что Алексей не собирается утруждать себя и просвещать ее насчет своих планов — по крайней мере, пока. Он комфортно расположился напротив Рии, вытянув ноги.

Он повернулся к иллюминатору, его взгляд устремился туда, где зеленая трава вдоль взлетной полосы мелькала с невероятной скоростью, пока самолет готовился подняться в воздух. Спустя несколько мгновений колеса оторвались от земли, и самолет стремился в небо. Рия всем телом вжалась в кресло. Невероятно! Неожиданно у нее появился еще один шанс, и она не собиралась его упустить.

Но это добавило ей нового беспокойства. Мысли закружились в голове. Правильно ли она сделала, приехав в Лондон, к Алексею? Да, она боялась того, что может последовать, если Иван займет трон. Рию ужасала собственная судьба, которая будет ждать ее, если она согласится с планом своего отца. Но откуда ей знать, что Алексей будет не хуже? Воспоминания о скандальных историях, произошедших с ним в Лондоне, о чем много писала пресса, преследовали Рию. Она вспомнила фотографию в газете, на которой Алексей прячется от камеры, закрывая рукой лицо. Однако фотограф успел запечатлеть его — с синяком под глазом и с окровавленным носом, явно после драки.

И конечно же его пренебрежение к бедной маленькой дочери. Пренебрежение, которое он даже не пытался скрывать. Правильно ли она поступает, возвращая такого человека в Мекджорию в качестве короля?

Но Алексей — полноправный король. Это нельзя оспаривать.

Самолет набрал необходимую высоту и лег на курс. Но напряжение, вызванное быстрым подъемом, не покидало Рию, мысли которой пребывали в хаосе. Она испытывала ужасное чувство: пути назад нет, можно двигаться только вперед, не ведая, к чему это приведет.

— Хочешь что-нибудь выпить? Перекусить?

Это был вежливый спокойный вопрос учтивого хозяина. Алексей поднял руку, подзывая стюарда.

— Кофе. Это было бы чудесно, — ответила она. Утром перед отъездом в аэропорт Рия не позавтракала. — Впереди пять часов полета, и их надо чем-то заполнить.

— Не думаю, что тебе придется беспокоиться о том, как заполнить это время, — сказал он. — У нас есть чем заняться.

— У нас? — Новый приступ нервозности заставил ее задрожать.

Алексей, напротив, выглядел в высшей степени спокойным, вальяжно развалившись в кресле и согласно кивая.

— У тебя… — Он посмотрел на часы на своем запястье. — У тебя есть четыре часа, чтобы убедить меня, что мне следует рассмотреть предложение занять трон Мекджории.

— Но я думала… ты сейчас здесь. И мы летим…

Слова замерли у нее на языке, когда она внимательно всмотрелась в его лицо, излучающее холод, и не увидела там ничего, что давало бы надежду на положительный результат.

— Сейчас я здесь, — согласился Алексей, устремляя на нее темные затуманенные глаза. — И мы летим в Мекджорию, в столицу. Самолет приземлится там, но только для того, чтобы высадить тебя. Ты пойдешь и поговоришь с теми, кто тебя послал. Однако это не означает, что я тоже спущусь по трапу.

Он говорил ровно, твердо, без эмоций, а его глаза при этом напоминали глубины бездонного замерзшего озера, покрытого толстым слоем непроницаемого льда. Он сделал одну маленькую уступку. Это все, что он готов дать ей — пока она не убедит его.

— Мы прибудем на место в пять вечера по местному времени. До этого ты должна убедить меня, что самолет не должен взлететь и взять курс на Лондон, как только мы тебя высадим.

Алексей не шутил — в этом у Рии не было сомнений, и по ее спине пробежали мурашки. При мысли, что она так близка к победе и все же так далека от нее, сердце забилось неровно. Подали кофе. Рия обхватила чашку обеими руками, как будто горячий напиток был способен растопить лед, заморозивший ее изнутри.

Как раз в тот момент, когда она собиралась расслабиться, поскольку направлялась в Мекджорию вместе с Алексеем — пусть не с триумфом, но с надеждой на успех и благоприятное будущее страны, — он вдруг дал понять, что у него совершенно другой план.

Расслабиться не помогло и то, что напротив Рии сидел самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо видела в своей жизни. Ее школьная влюбленность в юношу оказалась цветочками по сравнению с глубоким серьезным чувством, вызванным в ней взрослым Алексеем. Ощущая себя неуютно, несмотря на мягкое кресло, Рия заерзала, перекидывая ногу на ногу.

— Я рассказывала тебе…

На его лице появилась легкая улыбка, однако глаза не улыбались.

— Расскажи снова. — Это был скорее приказ, чем предложение. — У нас много времени.

Алексей решил, что было бы интересно посмотреть, выдвинет ли она те же аргументы, что и вчера. Аргументы, которые изменят его жизнь. Да что там говорить — все его будущее, — если решение, к которому он пришел в середине ночи, окажется правильным. Прошлой ночью он не мог заснуть и провел долгие часы, разыскивая в Интернете информацию о ситуации в Мекджории. Конечно, многое уже было ему известно. Несмотря на маску безразличия, под которой он прятался, столкнувшись с Рией лицом к лицу, Алексей все эти годы внимательно следил за тем, что происходит на родине его отца. Все, что он знал, подтверждало правдивость слов Рии, но на этот раз, желая копнуть глубже, он нашел еще больше информации. В законе о престолонаследии был один нюанс, о котором он не подозревал и который Рия от него скрыла.

Именно это и заставило его принять решение.

Почему она не сказала всей правды? Почему утаила от него самое главное?

Рия не могла спокойно сидеть в кресле, и это приводило Алексея в боевую готовность. Ему было невыносимо видеть ее, когда тело напрягалось от одной только мысли, что она рядом, так близка, но тем не менее далека. Ему не следовало дотрагиваться до нее и позволять себе ощущать тепло ее бархатной кожи, вдыхать аромат ее волос. Не следовало поддаваться неудержимому влечению к ней, лишавшему его возможности мыслить здраво и заставлявшему все больше желать Рию. Это желание необходимо было заглушить, по крайней мере на какое-то время. Сейчас она оказалась там, где он хотел, и он не позволит ей ускользнуть. Но для начала он заставит Рию считать, что это единственный выход для нее. Алексей предвкушал удовольствие, которое он испытает, убедив ее, что ей больше некуда идти. И это усилит наслаждение от мести ее семье, ответственной за высылку их с матерью из Мекджории.

— Итак, убеди меня, — сказал он.

Не имея выбора, Рия вынуждена была снова пройти через это. Единственное, чего она не делала, — это не затрагивала ничего, касающегося ее лично. В глубине души она инстинктивно понимала, что это сыграет только против нее. Теперь ей было понятно, что Алексей ненавидит ее семью и пойдет на все, лишь бы не помогать им. Часа полтора спустя она умолкла, вдыхая столь необходимый ей воздух, и потянулась к стакану с водой, который сменил чашку кофе. Жадно глотая воду, Рия боролась с нервозностью, вызванной ожиданием его ответа.