— Я вас и не искал. Просто сбежал из этого сумасшедшего магического дома. А это мое любимое место.

— Что, совсем достали эти участницы? — в ответ парень тяжело вздохнул и откинулся на спину. — Сочувствую. И это вы всего лишь лучший друг будущего жениха. Представляю, какого его высочеству Эдварду. Бедненький! Я бы на его месте уже давным-давно сбежала или прикончила своих невест с помощью магии. Тем более что он — некромант. Ему это раз плюнуть.

— Готов поспорить, что у Эда была такая мысль. Пока он держится… — на лице Криса промелькнула едва заметная улыбка.

— А у вас была такая мысль? Вы тоже некромант, и вас, как и принца, явно раздражает весь этот фарс с конкурсом невест.

— Так заметно?

— За все время нашего знакомства ты улыбнулся всего два раза: первый был у речки, а второй сейчас и практически не заметно. Во все остальное время у тебя либо раздраженное, либо мрачное выражение лица.

— Что смешного было в том, что я поставил принцессу на место? — парень решил попросту проигнорировать мой комментарий по поводу его настроения. Резкая смена темы разговора.

— Она сказала то же, что и вы позавчера во время нашей первой встречи. Ничего нового я не услышала. Принцесса вам об этом уже говорила сегодня.

Кристиан задумался.

— Это была ошибка. Я приношу вам свои извинения.

— И что же такого сказал вам мой непутевый внучок? — стоило мне услышать голос из-за спины, я вздрогнула всем телом и отпрыгнула на противоположную сторону в беседке, поближе к Крису. И тут же мой испуг испортил внезапно появившийся холодный ветер. Только сейчас я заметила, что на небе образовались тучки и скоро пойдет дождь. Точнее уже начался…

Самое страшное в этой ситуации было то, что я не понимала: эту "отличную" погоду вызвал мой резкий страх, или же я просто не замечала творившегося на небе раньше. И то, и другое было плохо. Ведь оба случая означают потерю контроля.

— Здр…здравствуйте.

— И тебе не хворать, — дух пожилой женщины присел на то место, где еще до недавнего времени располагалась я. — Крис, что же ты даешь девушке мерзнуть? Чему я тебя учила, балван? — последнее слово из ее уст прозвучало как-то по-доброму, не оскорбительно.

— Ах, да, конечно. Держи, — парень снял с себя пиджак и накинул его на мои плечи.

— Благодарю.

— Ну что, куколка, давай знакомиться?

— Ну, давайте. Мирослава.

— Мирочка… — растянуто пророкотала женщина, будто пробуя на вкус. — Красивое имя. А я — Аглая, трижды прабабушка этого обалдуя.

— Приятно познакомиться, — знаю, что оригинальностью я не блещу.

В любом случае, а как бы вы отреагировали, увидев призрака? Это у меня еще нервы крепкие. Многие, думаю, убежали бы с таким визгом, что у Кристиана уши на несколько дней заложило. Так что, ему очень даже повезло, что я вполне адекватная девушка.

— Ой, а мне-то как приятно, — бабуля улыбалась во весь рот.

Я наклонилась ближе к Крису и прошептала ему.

— Это ты прапрапрабабушку вызвал?

— Нет, она всегда по саду гуляет. Наш своеобразный дух-хранитель.

— А, ну тогда понятно.

— Что, испугалась? — лицо парня было всего в паре миллиметров от моего. Ухмыляется сидит. Гад.

— Просто она неожиданно появилась.

— Голубки, где больше двух, нужно говорить вслух. Лучше расскажите бабушке, как проходит отбор невест. Я правильно поняла, что он уже начался?

— Да, бабуль, начался, — Кристиан так скривился, будто отвар из роз демонов отхлебнул. Эта жидкость настолько кислая с ужасным вяжущим и горьким привкусом после пробы. Глотнув один раз — вкус никогда не забудешь!

— Эти фифы уже гуляли по саду. Чуть все мои любимые лайсы не вырвали. Пусть у себя дома такую красоту портят.

— Лайсы!? — с легким отчаянием в голосе воскликнула я. — За что? Они таких денег стоят! Один цветочек примерно в тысячу золотых монет выйдет. Это три месяца работы у Урсулы, при условии, что я вообще ни на что не буду их тратить. Или сто дней работы у вас на конкурсе. Без комментариев вообще. Живодерки!

— А ты не промах. Разбираешься в растениях? — живо поинтересовалась бабуля, разглядывая меня с неподдельным интересом. — Да еще и считаешь не плохо.

— Я — травница. Вот только недавно устроилась работать в лавку к Урсуле. Я из деревни приехала.

— Из деревни говоришь?

— Да. Я из Ореховки.

— Хорошая деревня, хорошая. Я была там пару раз в своей молодости. Давненько это было.

Что удивительно, она не первая, кто узнал мою Ореховку. Причем все приближены к королевской семье. Какое у нас оказывается популярное место!

Я, значит, все это время думала, что в глуши живу. А оно вон как!

— Бабуль, нам, наверное, идти пора. Завтра третье испытание намечается. Да и Алексина хотела с Мирой поговорить.

— Ох, ну идите, ребятня. Ко мне почаще захаживайте, всегда буду рада поболтать, да посплетничать!

Крис взял меня за руку и вывел на тропинку, именно по ней мы по очереди в разное время сюда пришли. Дождь все еще шел, поэтому всю дорогу до дворца мы бежали, стараясь остаться настолько сухими, насколько это предоставлялось возможным. Правда, у дождя были другие планы на нас. Когда мы уже подбегали ко дворцу, как на зло, начался сильнейший ливень.

Ни одной сухой нитки на одеждах!

Представляю, как я сейчас шикарно выгляжу: с мокрыми и прилипшими к лицу волосами, платье слегка растянулось, из-за чего открылся вид на мое декольте, а к ногам и к талии вплотную пристала ткань, вырисовывая мою фигуру.

В сам дворец мы забегали с гулким смехом. Уж не знаю, от чего нам было смешно, но так оно и было. Я сразу принялась трясти руками, с которым ручейком стекала вода, а Кристиан решил растормошить волосы, поэтому на меня полетело еще и поток брызг с его шевелюры. Из незакрытой двери послышался ужасный гром и, через тринадцать секунд (я считала), блеснула молния. Слегка испугавшись, я выпустила толику магии и захлопнула дверь. Если у некроманта возникнут вопросы — спишу все на ветер.

— Ну и погодка. Значит завтра новое испытание? И какое же?

— Все инструкции будут завтра, — парень ненавязчиво сделал шаг в мою сторону. Я, сама того не заметив, чисто машинально отступила на шаг назад. Еще пара таких шагов, и я оказалась прижата к стене массивным телом некроманта. — И хватит уже об этом конкурсе. Он действует мне на нервы.

Я была слегка напугана действиями Кристиана, так как такого от парня уж никак не ожидала.

В комнате горели всего пара-тройка магических подсвечников, света от которых было ничтожно мало. Романтическая обстановка, блин. Попалась, как девчонка!