— С чего это вы решили мне помочь? В чем подвох? — недоверчиво прищурилась дочь короля Вильгельма.

Неужели у принцессы есть мозги и толика здравого смысла? Да это же открытие для всего королевства! Игристого вина мне!

— У нас своя выгода от твоей победы, — не вставить свои пять копеек я просто не могла.

— Правда? И какая же?

— Не твоё дело, — отрезал Крис и достал из кармана браслет. — У тебя есть два варианта: либо ты берешь его и побеждаешь, либо действуешь своими силами и, скорее всего, проигрываешь. Выбирай.

— У меня есть время подумать? — Беатрис высокомерно поправила прическу, не сводя при этом глаз с Кристиана. Я для нее была лишь частью декора.

Камни артефакта-обманки соблазнительно переливались на солнце и не оставили бы равнодушной ни одну представительницу прекрасного пола. Я уже говорила, что в этом королевстве искусные мастера? Если нет, могу повторить. А потом снова, и снова, и снова…

— Минута. Время пошло.

Хоть руки принцессы так и тянулись взять эту изысканную вещицу, она всячески удерживала их при себе. Её, как будто, что-то останавливало, не давало этого сделать. С трудом оторвав взгляд от браслета, она медленно посмотрела сначала на Кристиана, потом на меня, и резко встала.

— Я не нуждаюсь в артефактах. Уверенности во мне предостаточно, как, собственно, и удачи. С эмпатом, гипнотизёром и телепатом я сама уж как-нибудь договорюсь. Я отклоняю ваше предложение, — принцесса резко поднялась с лавочки в беседке и ушла во дворец. Я бы даже сказала, что убежала, а не ушла.

— Ну что, кто следующий по списку? — скучающе произнесла я, смотря ей в след.

— Морана. Она владеет боевой магией огня. Каждый день, ровно до обеда, занимается неподалеку от того места, где мы сидели в прошлый раз у реки.

Ничего себе какая осведомленность…

— Откуда ты все это знаешь?

— Я наблюдательный, — и подмигнул мне.

Господи, ну куда делся тот парень, что раскритиковал меня в день моего приезда? Почему он стал таким милым? Ему нельзя быть таким… притягательным для меня!

До пункта назначения мы шли молча, наслаждаясь природой вокруг. Я купалась в солнечных лучах и радовалась отличной погоде. Ну, еще и тишине. Последняя была особенно актуальна после разговора с Беатрис.

Как и говорил Крис, Морана занималась на полянке, окруженной деревьями и различными кустами. В центре поляны горел костер, вокруг которого не было ни одной травинки. Земля будто выгорела в этом месте и была не пригодна для растений. Вообще, это место напоминало берег с черным песком и горсткой ограждающих камней со стороны речки.

— Что вы здесь делаете? — сейчас на принцессе не было изящной прически и дорогостоящего платья. Мужская рубаха, штаны свободного покроя, а волосы собраны в практичную косу. Обуви на девушке не было; принцесса привыкла практиковать стихию босиком.

— Хотели сделать вам одно небольшое предложение, которое поможет тебе победить в конкурсе, — в этот раз проверку решила начать я.

— И какое же? — саркастически усмехнулась та, вырисовывая различные символы и узоры из горящего пламени костра в воздухе.

— Артефакт. Он защитит тебя от телепатического воздействия со стороны принца, внушит ему то, что он хочет слышать. Эмпатам и гипнотизёрам ты будешь так же не по зубам. Артефакт подскажет, как действовать в той или иной ситуации, придаст сил и притянет к тебе удачу. Вроде как, еще и силу твоей стихии увеличит.

— Вы шутите? — она даже тренировку прекратила и теперь с неверием уставилась на нас.

— Нет, — тихо ответила я.

Злость, что отразилась на лице Мораны, я увидела слишком поздно. Даже пикнуть не успела, как в меня полетел огненный шар, сбил с ног, и откинул на пару метров назад с переворотом моего тела во время "полета".

Как итог — я оказалась лежащей на спине, выпачканная в земле и углях; с ужасной болью в спине, в локте правой руки и подвернутой ногой из-за неудачного приземления. Просто замечательно!

Крис тут же среагировал и кинулся ко мне со всех ног. Жаль, что его реакция была запоздалая и не смогла отразить удар.

— Ты как? — парень положил руку под мою голову, обхватил меня за плечо и помог сесть.

Я тут же принялась осматривать свои повреждения. Локоть ободрала, спина "горела" после удара о сук, как назло торчащий из земли. А вот с ногой все сложнее. Если я хочу, чтобы она завтра нормально функционировала, нужно будет сделать компресс и на ночь намазать специальной лечебной мазью из семечек солнечника, красной ромашки и сока дикого лимона. Будем надеяться, Урсула любезно мне их одолжит. Или лекарь. Как для покалеченной во время работы.

— Жить буду.

Руки герцога переместились ко мне на талию и подняли мое тело с земли.

— Я так понимаю, ответ отрицательный, — сквозь зубы прошипел некромант, сверля взглядом Морану.

Мы стояли так, что если девушка решит нанести еще один удар, то он придется именно на парня, а не на меня. Но, не думаю, что она рискнет кидаться своими огненными шарами в лучшего друга принца. Хотя, кто ее знает…

— Пошли-ка отсюда.

— Первая разумная мысль за сегодня.

Правда, просто так уйти отсюда, даже не попытавшись ответить ей силой на силу, я не могла. Ну вот, не могла и все тут. Между прочим, она испортила одно из моих немногих приличных платьев.

Так как за спиной принцессы протекала река, я быстро решила, что сделаю ей в ответ. Не думаю, что магу огня понравится купание.

Любимое место Мораны было обложено со стороны воды камнями и запечатано магией, не давая течению реки периодически затекать на поляну. С помощью своей силы я передвинула пару-тройку камней и открыла воде путь к костру принцессы. В итоге небольшую часть поляны намочило. Благо, откинула меня Морана знатно и мы были достаточно далеко от потопа.

Но Морана решила перекрыть воде путь, чем только ухудшила ситуацию. Она случайно сбила еще несколько камней, предоставляя воде полный доступ к поляне. Да и сама изрядно намокла. Разве что, только ее голова и осталась сухой.

Услышав странные звуки за спиной, Крис обернулся и застыл, не веря собственным глазам. На его полный шока взгляд я лишь пожала плечами. Такая побитая с невинными глазками… мой внешний вид говорил о моей якобы беспомощности сам за себя.

— Карма, наверное, — и демонстративно стряхнула грязь с правой руки, стараясь не задевать больной локоть. Мы направились в сторону дворца. — Ай, — я наступила на больную ногу, которую тут же пронзили сотни иголок боли. Кристиан кинул на меня печальный взгляд и, не говоря ни слова, поднял на руки.

В саду, пока мы шли, нам никто не встретился, а вот при самом входе во дворец чудесным образом отыскалась наша третья конкурсантка для проверки. Не то, чтобы мы ее искали. Это вышло чисто случайно. Наверное.