будущий Император не обратил никакого внимания, а нас поприветствовал кивком головы.

— Дорогие невесты, добрый вечер! — начал свою речь Анхель Лаверн. — Как вы знаете, наследный принц — дракон. И, естественно, его будущая жена не может бояться летать. Сегодняшнее испытание позволит выяснить, нет ли у вас в душе страха высоты. А помогут нам в этом эти милейшие создания.

Распорядитель гладит по спине «создание», на котором прилетел. Мда. Высоты я не боюсь, но вот эти когти… Ими же можно за секунду разорвать на части любого!

— Ваша задача предельно проста. Необходимо добраться отсюда до площадки на склоне вон той горы, — рукой Лаверн указывает на ту самую гору. — Грифоны уже получили магическую команду доставить туда своих всадниц. Вам нужно просто позволить им это сделать, наслаждаясь чудесным видом. Но, все же, — это испытание. Поэтому, две девушки, долетевшие последними, отправятся домой. Кроме того, будут исключены те, кто не сможет добраться до конечной точки по какой бы то ни было причине.

Из ворот стали появляться слуги, ведущие за собой грифонов. Огромные, значительно крупнее лошадей, на которых мне доводилось кататься в детстве. Примерно у половины из них крылья были золотистого цвета, как и у тех двоих, на которых прилетели принц и распорядитель. У остальных — белоснежными.

— Прошу, выбирайте любого приглянувшегося вам грифона, — с улыбкой приказал Лаверн.

Почти все невесты сразу бросились к животным. Неужели боялись, что им не достанется? На месте осталось только семь девушек, включая меня и Амалию. На мою соседку было страшно смотреть. Ее лицо побелело, губы дрожали, а в глазах читалась точно не радость от предвкушения полета.

— Ты высоты боишься? — тихо спросила и получила в ответ медленный кивок.

— Отстань! Он мой, не трогай! — раздались крики со стороны бросившихся к грифонам невест.

Ах, вот оно что… Все претендентки старались отхватить именно золотых. Точно передрались бы, если бы не слуги. Это потому, что принц на таком прилетел? Или же местным девушкам известно что-то, что не знаю я? Например, что белоснежные «птицы» не такие быстрые? Если последнее, то это — именно то, что мне нужно. Точно не откажусь спокойно добраться последней до пункта назначения. Скорее всего, и Амалии именно такой просто необходим. Хотя, возможно, ее желание не вылететь с отбора пересилит страх перед высотой.

Осмотрела внимательно всех существ. Один из грифонов стоял в стороне от остальных. Невест он совершенно не интересовал из-за белого цвета крыльев. А вот меня — очень. Не долго думая, взяла под руку Амалию и потащила к одинокому животному.

Пока мы подходили, грифон с большим интересом нас разглядывал. Как только приблизились, обнюхал сначала меня, а после мою соседку, которой, судя по выражению ее лица, не заорать было очень сложно. Согласна, если посмотреть на эти когти, становится страшно. Но вот глаза грифона… Смотрю в них и не вижу ничего пугающего. Улыбаюсь, поднимаю руку и решаюсь погладить грифона по морде.

— Попробуй и ты, — говорю Амалии.

Девушка послушно протягивает руку, а грифон сам наклоняется и трется о нее мордой.

— На первый взгляд, не кусается, — шутит с улыбкой соседка. — Не против, если возьму его себе?

Естественно, не против. Мне, конечно, тоже грифон очень понравился, но ей точно нужнее. Смотрю, что тем временем происходит с остальными невестами. Оказывается, почти все уже выбрали себе «птичку». Осталось всего пять свободных грифонов, из которых только один золотой. Иду к ним, твердо решая взять любого из четверых с белыми крыльями. Но тут в мою сторону направляется тот самый единственный оставшийся золотой. Угрозы в нем не чувствую. В конце концов, почему нет?

Наконец, все грифоны обзавелись временными хозяйками. Один из слуг подает мне какой-то небольшой шарик зеленого цвета.

— Покормите вашего нового друга, он так быстрее вам доверится, — объясняет он.

Видимо, что-то типа сахара или морковки для лошадей. Протягиваю зеленое лакомство, но из моих рук его выхватывает появившийся из воздуха дракончик.

— Дрим?!

Дракон не обращает внимание на мой возмущенный крик и просто улетает вместе с шариком.

— Прости… — обращаюсь к грифону, понимая что не знаю его имени. — Как его зовут? — спрашиваю слугу.

— Похоже, выбор сделан, — прерывает нас голос распорядителя. — Прошу, залезайте на ваших грифонов. Вылет по моему сигналу.

Пятеро девушек сами легко забираются на спины своих животных, остальным, как и мне, помогают.

— Его имя Альтарес, — произносит мне слуга прежде, чем отойти.

Как только все невесты оказываются на спинах грифонов, раздается хлопок и мы взмываем вверх.

* * *

Марианна Маслова.

Один миг и я оказалась высоко в небе. Оглядываюсь назад на землю и не могу поверить — я лечу? Я лечу! Безумно радуюсь, что не страдаю акрофобией — не закрываю глаза и не кричу. Просто получаю удовольствие от того, что вижу.

— Альтарес, не торопись. Я буду очень рада, если мы придем последними.

Похоже, грифон меня понимает и, кажется, даже кивает головой. В любом случае, летит он достаточно медленно, чтобы я могла спокойно насладиться видом. Здесь, наверху открываются пейзажи неописуемой красоты. Небо над дворцом затянуто серыми облаками, между которыми виден ярко алый свет садящегося солнца. Вдалеке виднеются громадные горы с заснеженными склонами и вершинами. Выше них — только облака. А внизу виден еле заметный ручей, бегущий тонкой линией к извилистой реке, заканчивающейся водопадом. Озираюсь вокруг и осознаю, что такой красоты мне не доводилось видеть никогда до этого. Бурлящая вода во время заката переливается всеми цветами радуги и срывается в пропасть, разбиваясь на части. Вначале — падает на один уступ, потом на другой и так пока не достигает озера под водопадом.

В метре от меня пролетает одна из невест. Если не ошибаюсь, Махрам. Внезапно ее золотой грифон разворачивается и летит прямо на меня. Альтарес успевает среагировать, уворачивается вправо, продолжает уверенно держать направление и летит вперед уже намного быстрее, чем раньше.

Мимо проносятся верхушки деревьев и в поле зрения попадает ужасная картина. Два грифона прямо под нами хлопают крыльями, рычат и несутся друг на друга. Обе девушки на них в панике кричат. В последний момент один из золотых грифонов изворачивается и цепляет когтями другого, впивается клювом в чужое крыло, отрывая от него кусок. Невеста на пострадавшем животном судорожно стискивает его шею, чтобы