— Спасибо…

— Обращайтесь.

Принц улыбается и идет в сторону двери. Прежде, чем выйти оборачивается.

— Если интересно, приходите сегодня на ужин не в столовую, а в мои покои, расскажу вам об отборах лично. Будет занимательнее, чем в книгах, обещаю.

Ответить не успеваю, Винсент скрывается за дверью. В покои? Он что, серьезно? Да он обо мне только имя мое и знает. Хотя чему удивляться? Если уж принцу не принципиально, кто именно станет его женой, то большая ли разница с кем «ужинать»?

* * *

Винсент Макберн.

Она не пришла. Сука, она реально не пришла! Со злостью запускаю в стену бутылкой с вином. Злюсь еще сильнее, вспоминая, что эта бутылка была из моих личных запасов, и я специально достал ее для сегодняшнего вечера. Так. Ладно, значит не пришла. Не прийти она могла только по одной причине. Что-то помешало. Очень серьезное. Умерла, например.

До утра ждать не собираюсь, мне нужно срочно узнать, что же такое серьезное произошло с Марианной. Вылетаю из комнаты, несусь в крыло невест. У стражи узнаю, где именно находятся покои моей «пропажи». В комнате девушки оказывается только ее служанка, которая сообщает, что моя невеста после ужина вместе остальными претендентками решила прогуляться в саду. От злости скриплю зубами. Проигнорировать мое приглашение? С очень большим трудом сдерживаюсь, чтобы не обратиться прямо здесь и не испепелить тут все к чертям.

* * *

Марианна Маслова.

Несмотря на то, что все девушки теперь имеют право на отдельные комнаты, мы с Амалией решили остаться вместе. Конечно, дружбой наши отношения с ней назвать пока нельзя, но все же вместе как-то спокойнее.

После очень недолгой прогулки в саду вместе с остальными невестами, я решила вернуться в комнату. Не имею ничего против природы, но не в такой обстановке и не в такой компании. С Амалией мне очень приятно общаться, у нас есть много общего. Во-первых, хоть она и рада, что перенеслась сюда, но все же никто нашего разрешения не спрашивал, когда забирал из дома. Во-вторых, для нас обеих Пандория чужая. Мы не знаем местных законов и обычаев, не понимаем как здесь все обустроено. Все остальные же оставшиеся на отборе девушки — местные, им намного проще. А некоторые из них, похоже, вообще считают нас третьим сортом. К Амалии правда относятся чуть лучше, ведь в ее мире существует магия. А вот в моем она есть разве что в кино.

В комнате меня встречает обеспокоенная Кейтлин. Оказывается, в мое отсутствие здесь был принц и, если верить служанке, был очень зол. Он что серьезно ждал меня сегодня? Хм. Ну, если хотел вместе поужинать, мог и в столовую ко всем спуститься.

Испытание в лесу отбило напрочь желание ложиться спать в одной ночной рубашке. Так что, приняв горячую ванну, надеваю чистое белье, штаны, рубашку и даже обуваю удобные тапочки. Спать еще не хочется, а Амалия до сих пор не вернулась с прогулки. Значит, самое время для изучения книг. В библиотеке я не стала скромничать и набрала целую стопку местной литературы. Начать решила с того, что интересовало больше всего, с перемещения между мирами.

К счастью, оказывается, открыть портал возможно в любое время, никакой особой подготовки для этого не нужно. К сожалению, сделать это могут только жрецы, Император и его наследник. Мда. Сомнительно, что кто-то из них согласится отправить меня обратно на Землю до окончания издевательств. В смысле, испытаний. Придется вернуться к возможности провалиться на них. Вот только не так то это просто оказывается. На первом и втором этапе от меня фактически ничего не зависело. На третьем и четвертом выбор был не большой. Либо делать то, что от меня требуется по условиям испытания, либо отправляться не домой, а на тот свет.

Откладываю книги, посвященные порталам и другим мирам. Перехожу к тем, в которых описаны предыдущие Императорские отборы. С того момента, как Пандория поглотила другие Империи и стала единой страной, прошло уже больше 30 000 лет. За это время было проведено всего 87 отборов, этот стал 88 м. Проходят они только для будущих правителей, а не для самих Императоров. Оказывается, сесть на трон может только дракон, у которого уже есть наследник. Странное правило… Почему нельзя выбрать себе жену уже будучи Императором? Ответа в этих книгах не нахожу. Надо будет спросить Кейтлин, возможно, она знает.

Планирую перейти к чтению непосредственно о самих испытаниях, но меня прерывает Амалия, вернувшаяся с прогулки.

— Привет! — чересчур веселым голосом здоровается моя соседка.

Не похоже, что Амалия много выпила, но все же чувствую небольшой запах вина, исходящий от нее.

— Вы где успели выпивку достать?

— Нигде. Практически сразу после твоего ухода начался дождь и все разошлись. Скоро вернусь!

Амалия скидывает одежду на стул и скрывается в ванной. Пока ее нет продолжаю изучение литературы. На отборах всегда проходило по 10 испытаний. Каждый раз — разные. Непосредственно о самих испытаниях не нахожу практически ничего, как и предупреждал принц. Известно только то, что все испытания всегда придумываются жрецами для того, чтобы выбрать невесту, которую примет Артефакт. То, что без этого жена дракона не сможет забеременеть, я уже знала. Новостью становится то, что Артефакт далеко не всегда благословляет невест, даже выигравших отбор. Такой «чести» удостаиваются только те, кто равен будущему супругу по силе, духу, магии. А в случае с наследником престола — еще и достойные стать Императрицей. Что именно входит в понятие «достойные», к сожалению, не раскрывается.

Меня снова прерывает Амалия, которая выходит из душа в халате и прыгает на свою кровать.

— Что там у тебя? — кивает она в сторону книг. — Нашла что-то интересное?

— Пока не уверена. Могу только точно сказать, что это уже 88й отбор за всю историю Пандории.

— А завтра что нас ждет не нашла? Там было что-то об иллюзиях?

— Нет. Информация только общая. Почему именно об иллюзиях?

— Я сейчас виделась с принцем… Он сказал, что по итогам следующего испытания определят ту, кто прошел его лучше всех. И Его Высочество обязательно пригласит победительницу на свидание! А самое главное, он дал мне небольшую подсказку. Сказал, что завтра меня будут ожидать иллюзии, которых нет необходимости бояться.

Свидание с принцем? Сомнительный приз, скажем честно… А вот насчет остального очень интересно.

— Что за иллюзии? Больше ничего не сказал?

Соседка отрицательно покачала головой. Ну, хотя бы что-то.