— Ближе к вечеру, значит… — задумчиво отозвался Михаил.

— Да, точного времени я вам назвать не могу. К тому же с утра передали предупреждение, сами видите, что ветер усиливается. Ждите нового снегопада, — устало вздохнул мужчина, и извиняясь отошёл, когда в кармане куртки зазвонил телефон.

— Вот тебе и с Новым годом… — тихо проговорил Громов, невольно подслушивая разговор рабочего.

Бедняга пытался оправдаться перед женой, обещая, что обязательно успеет к вечеру. Глядя на работу техники, и мужчину, который ещё умудрялся улыбаться, словно семья сейчас могла его видеть, Михаил побрёл обратно к дому. Уголок его губ дрогнул, и их коснулась едва приметная улыбка. Он поднял взгляд к небу, и на лицо немедленно принялись опускаться мелкие снежинки, а налетевший порыв ветра взъерошил короткие волосы.

Громов бы с радостью поменялся с этим рабочим. Искренне, от души. Ему некуда было спешить, и не было того, кто был бы счастлив только от одного факта, что он вернулся. Плечи Михаила поникли, укрытые падавшим снегом, и он опустил голову, продолжая идти по дороге к дому, теперь глядя только на свои ботинки.

— В новогоднюю ночь людям требуется больше тепла, чем обычно… — Громов засунул руки в карманы пальто, ощущая в одном из них мобильник.

Молчит. Молчит телефон. Его гостья наверняка уже извелась, или названивала своему призрачному братцу уже в сотый раз, пока его не было. Удивительно, но сейчас Михаилу захотелось идти быстрее, хотя он понятия не имел, почему от мысли, что девчонка дозвонилась, у него всё росло раздражение.

— Чёртов мальчишка… — проворчал Громов, и вздохнул, притормаживая посреди улицы.

Он убедил себя не сходить с ума, ссылаясь на магнитные бури, и своё обычное настроение в канун всех этих праздников, и пошёл дальше. Шагал так усердно, что сделалось жарко, и Громов расстегнул пальто, позволяя холоду остудить его. Но едва высвободил из петли последнюю пуговицу и показался в воротах дома, как замер, глядя на двор.

— Вернулся! — улыбка расцвела на посиневших губах девушки

Она со счастливым писком слетела со ступенек крыльца и побежала к нему навстречу. Михаил только набрал холодного воздуха чтобы что-то ответить, как Наталья оказалась совсем рядом, и порывисто обняла его за талию, простодушно прижимаясь щекой к колючему свитеру на груди.

— Вернулся… — она вздрогнула, и мужчина, немного приходя в себя, запахнул полы своего пальто, укрывая спину гостьи.

Она была совсем холодна. И сколько спрашивается простояла раздетой на улице? И главное — почему?! Но волшебство момента не решился разрушить своим ворчанием, только сильнее укутывая девушку.

— Вернулся, — тихо усмехнулся Громов.

Наталья по-прежнему не отпускала его, словно боялась, что вновь исчезнет. Михаил осторожно коснулся её головы, и пригладил волосы.

— Успокоились?

— Угу. Почти, — отозвалась гостья.

— Тогда марш в дом! — сердито велел мужчина.

Он быстро снял своё пальто и накинул на плечи Натальи. Затем подтолкнул её к крыльцу, не позволяя останавливаться.

— Давайте-давайте, и хотелось бы знать, какая неведомая сила вынудила вас покинуть тёплый дом, при этом, не удосужившись одеться, как следует.

Девушка покосилась на самодовольного кота, но тот только поднял хвост трубой при виде Громова и припустил к дверям, намереваясь войти первым. Ну конечно, кто бы сомневался! Наталья вздохнула. Михаил отпер дверь и жестом руки указал гостье заходить. В этот раз она торопилась, поскольку, несмотря на чудесное тепло одолженного пальто, ноги просто превратились в ледышки.

Девушка прошлась по прихожей, пряча лицо, до самых глаз, за воротником. Она в очередной раз, не без удовольствия вдохнула едва слышный аромат его одеколона. Запах был знакомым, но не могла припомнить, где его слышала раньше. Но потом притормозила, понимая, что именно такой сестра заказывала для своего ухажера. О цене говорить не стоило, и Наталья оглянулась, нахмуриваясь. Решил воспользоваться хозяйским, пока дома никого не было?

Михаил посмотрел на неё с удивлением, и кивнул головой, веля идти к камину в гостиную. Гостья подчинилась, оставляя пальто на вешалке в прихожей. Но стоило расстаться с этим теплом, как поняла, что туника вымокла, а всему виной кот, которого по глупости взяла на руки. Девушка кончиками пальцев оттянула край одежды, не позволяя той прикасаться к её груди, и поморщилась. И что прикажите делать? Какой кошмар… у неё не было ни единой вещи, чтобы переодеться в этом странном доме. Наблюдая за её действиями, Михаил нахмурился и, проходя мимо девушки к лестнице, сердито проговорил:

— Немедленно отправляйтесь к себе в комнату и забирайтесь в ванную. Грейтесь, чёрт возьми! Решили слечь с воспалением лёгких? — он дождался, пока гостья быстрым шагом поднялась по лестнице и остановилась у дверей гостевой, — грейтесь, Наталья. Я посмотрю, во что вам можно переодеться…

— Спасибо, Михаил, — девушка хотела добавить ещё что-то, но только звонко чихнула, осыпаясь золотистыми волосами.

— Будьте здоровы… — раздалось над нею.

Наталья подняла голову, убирая спутанные пряди, как неожиданно окунулась в серебро его глаз. Мужчина стоял слишком близко, опираясь одной рукой о стену, рядом с её плечом и смотрел так странно и задумчиво. О чём Громов думал сейчас? Ей бы очень хотелось знать. Затем взгляд Натальи опустился ниже, на его губы, и девушка, тихо выдыхая, крутанулась на месте, толкнула дверь и быстренько спряталась за нею.

— Не запирайте дверь. Я оставлю вещи на кресле, иначе не сможете переодеться, — проговорил Михаил, откуда-то прекрасно зная, что гостья не отошла от двери и сейчас слушала его.

Ну да, конечно! Так она и оставит комнату открытой. Угу. Громов покачал головой, слушая щелчок замка. Невозможная девушка… Но моментом ощутил прикосновение её щеки к своей груди, так, словно и сейчас стояла рядом, и отрывисто выдыхая, просто пошёл прочь. Затем понял, что направился не в ту сторону, развернулся и посмотрел на свою комнату.

— Чёрти что…

Вениамин с опаской выглянул из-за угла, на первом этаже и проводил взглядом хозяина, который вёл себя сегодня совершенно возмутительно! И где спрашивается его обед?! Видя, что угрозы пока не было, зверь бесшумно взбежал на второй этаж, принюхался к двери, за которой скрылась гостья, и тщательно загрёб перед нею пол задними лапами. Затем поднял свой великолепный хвост, словно флаг, и прошествовал к «логову» своего хозяина.

* * *

Наталья на цыпочках пробежала в ванную комнату, пустила горячую воду и присела на край самой ванной, обхватывая себя руками. От набирающейся воды поднимался чудесный пар, но её основательно знобило. Скорее всего, от присутствия хозяина дома. Или сторожа?

— Кто этот мужчина?! — возмутилась девушка, и стянула испачканную тунику.

Она принялась раздеваться, не имея сил дождаться, пока наберётся достаточно воды. Девушка опустила одну ногу в ванную, проверяя, выдержит ли такую температуру, затем, уже смелее, полностью опустилась в неё. Ванна была круглой формы, небольшой, и наполнилась уже до половины, позволяя гостье перестать трястись и немного расслабиться.