Он отключил телефон, и снова покачал головой, затем поднялся и вернулся на кухню. Чудесный запах ощутил ещё из коридора, что вынудило прибавить шагу. Мужчина остановился под аркой и прислонился к ней боком, глядя на то, как сосредоточенно гостья выкладывала на тарелку приготовленные овощи.

Наталья кинула на него суровый взгляд, и продолжила хозяйничать. Михаил виновато вздохнул и прошёл к ней, помогая достать с верхней полки чашки, бедняжка не дотягивалась до них, даже на цыпочках. Волосы девушки принялись рассыпаться, освобождаясь из зажима мягкими прядями, и чудесно обрамляли её сердитое лицо. Гостья отобрала чашки, молча водрузила их на стол и ткнула аккуратным пальчиком на один из стульев.

— Садитесь!

Михаил подчинился приказу, но едва собрался присесть, как над ним прорычали:

— Руки мыли?!

— Никак нет… — несчастно скривился Громов.

— Тогда марш в ванную! — велела девушка, указывая ложкой на выход.

— Понял, — Михаил вздохнул, и вынужден был следовать, куда послали.

Пользуясь тем, что всё равно оказался в своей комнате, он умылся и переоделся, теперь спускаясь на первый этаж в серой рубашке и почти чёрных джинсах. Со второй попытки ему удалось пройти «контроль», и наконец, они сидели напротив друг друга. Девушка решила завтракать прямо на кухне? Это было непривычно, но по-своему уютно.

— Спасибо за чудесный завтрак, — постарался смягчить свою гостью Громов.

— Вы ещё не попробовали, — не поддалась Наталья.

Михаил отправил кусок в рот и не без удовольствия кивнул головой, — моё мнение не изменилось. Вкусно.

— Тогда ешьте, пока не остыло, они не вкусные, когда холодные… — девушка вздохнула и потянулась к чашке с чаем, принимаясь греть руки, будто и в самом деле замёрзла.

Михаил видел, как в обиде поджимала губы, и сдерживалась, чтоб не показать своих чувств.

— Я прошу прощения, за то, что заставил вас волноваться, — Громов отложил вилку и серьёзно посмотрел на гостью, — это было совершенно неуместно.

— Вы не сделали ничего плохого. Это не Юра звонил, верно? — Наталья несчастно отпила чай, обожглась и кинулась за стаканом с холодной водой.

Михаил только вздохнул, наблюдая, как она кривится.

— Не он, — отозвался мужчина.

Наталья отставила стакан и принялась вяло ковырять вилкой в своей тарелке. Аппетит совсем пропал, к тому же теперь из-за обожжённого языка, толком не чувствовала вкус еды.

— Вам нужно поесть, даже через силу, хоть немного, — велел Громов, — не стоит переживать до тех пор, пока не станут известны все обстоятельства. Это ни к чему хорошему не приведёт.

Девушка отправила в рот небольшой кусочек, и принялась отрешённо жевать. Что могло случиться с Маревым? Совсем с ума сошёл? Или в беду попал?! Вот гад… это незнание начинало и злить, и беспокоить всё больше. Михаил кинул на гостью внимательный взгляд и решил вновь поинтересоваться:

— Откуда вы приехали, Наталья? — он ел с таким удовольствием, что и девушка соблазнилась, сама не замечая того, как стала повторять за Громовым и опустошать свою тарелку.

— Я же говорила, что из Березино.

— Это я уже понял. Откуда вы приехали в посёлок?

— Из Москвы, — девушка вздохнула, склоняя голову набок и чувствуя, как медленно принялась съезжать с волос «заколка».

Она вовремя подхватила её и положила рядом с чашкой.

— Вы живёте с родителями? Учитесь? — продолжил свой допрос Громов.

— Да. С родителями и старшей сестрой.

— Мне знакома ваша фамилия. Мог я где-то встречаться с вашим отцом?

— Не думаю… — гостья мягко улыбнулась, ни в коем случае не желая обидеть сидящего напротив мужчину.

Отец владел сетью ресторанов. Конечно, его имя было на слуху, но только не мог себе позволить простой сторож походы по таким заведениям, и уж тем более, не мог пересекаться с Петром Уваровым.

— «Медлар». Верно? — приподнял бровь Михаил.

Наталья отложила вилку, удивлённо глядя на него.

— Как вы узнали?

— Скорее угадал, — усмехнулся мужчина, — где же вы учитесь, Наталья?

— Вы же понимаете, что и вам придётся ответить на вопросы, Михаил?

Она впервые произнесла его имя, и сама удивилась тому, как мягко и легко оно проговаривалось, вызывая желание повторить ещё раз.

— Вы готовы к допросу? — шутя, сощурилась девушка.

Некая непонятная тень скользнула по лицу Громова и пропала. Одной рукой он поправил воротник рубашки и внезапно спросил:

— Кто ваш пропавший товарищ?

— Мы дружим с шести лет, — Наталья не удержалась и усмехнулась, припоминая что-то личное, — иногда хочется прибить, а иногда кажется, что нет никого лучше его. Как брат он мне.

При последних словах голос девушки дрогнул, и Михаил понял, что в машине произошло нечто большее, чем обычная ссора друзей. Допытываться не стал, позволяя гостье самой рассказать то, что сочтёт возможным.

— Мы хотели встретить Новый год с друзьями, — вздохнула девушка, — Вера такой тортик заказала… м-м-м…

Наталья мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась своим мыслям.

— Любите сладкое, значит?

— Кто же его не любит? — искренне удивилась она, — там же столько шоколада! А этот фундук? А ванильный крем?

Михаил усмехнулся, глядя, как загорелись восторгом глаза девушки:

— Не переживайте. Непременно попробуете его.

Наталья думала что-то ответить, но только тихо выдохнула, глядя в окно. Наглый кот, считая, что его в этот момент никто не мог видеть, оставил всю свою высокомерность и весело резвился в снегу, словно глупый щенок. Роскошная дымчатая шерсть Вениамина вовсе утратила свой первоначальный вид, и стала почти серебристо-белой.

— Боюсь, что он будет съеден до того, как я доберусь до посёлка.

— Я же сказал, чтоб вы не переживали, — отозвался Михаил и поднялся со стула, поправляя рубашку, — расчистят дорогу, и я отвезу вас. Благодарю за завтрак.

— Правда отвезёте? — подхватилась она следом за мужчиной.

— Правда, — повторил Громов, выходя с кухни.

— Спасибо! — раздался за его спиной радостный голос.

Кажется, ему удалось поднять настроение своей нечаянной гостье. Неужели и правда, удивлена его предложением? Он так страшен? И что эта девушка себе вообразила? Будто он выставит её за двери, если не найдётся номинант на звание «лучшего брата года»? Громов тихо проворчал и притормозил в коридоре, оглядываясь по сторонам, от собственных мыслей забывая, куда собирался идти.

Наталья едва налетела на него, не ожидая, что так резко остановится и теперь убрала на одно плечо волосы, мешавшие обзору. Михаил обернулся к гостье, глядя через плечо. Строгий такой, серьёзный… девушка невольно поёжилась, отчего мужчина ещё больше помрачнел. Вроде она ничего не успела натворить, и чего хмурился?