- В смысле? О! – её внезапно осенило. – О! Так ты из этих, да? – Эмма поискала нужное слово. Она не знала, как деликатно выразить то, о чём думала. Чаще всего нужное ей значение употреблялось исключительно как ругательство, поэтому, помявшись пару секунд, она наконец сказала: – Предпочитаешь не дам, а джентльменов? – Сказала и даже немного начала гордиться собой. Какая тонкость и изящество. И пусть ещё кто-то попробует сказать, что у Эммы Ардели нет чувства такта.

- Нет! – отшатнулся он. - Конечно, нет! Как тебе только в голову такое пришло?

- А что? По-моему, очень даже логичное предположение.

- Совершенно неверное предположение. Просто в таком городе как наш, когда ты приглашаешь девушку на городской праздник, то фактически даёшь ей основания надеяться на что-то большее. От меня этого ждут. Подруги сестры строят мне глазки при каждой встрече, родители ждут, когда же я приведу в дом невесту, бабушка, как ей кажется, ненавязчиво, но систематически спрашивает, когда же я порадую её голубоглазым правнуком или правнучкой.

- Да ты прямо как девица на выданье! – заметила Эмма, которую позабавило то, в каком положении оказался Александр.

- Не смешно! Я единственный сын своего отца. Все ждут, что я женюсь на благовоспитанной девице, она займётся благотворительностью и детьми, а я со временем займу место отца в кресле мэра. Именно поэтому я пойду на праздник с тобой. Тебе всего шестнадцать, для брака рановато. Да и потом… - он слегка замялся.

- Я достаточно неотёсанная и грубая, чтобы отпугнуть всех, кто подойдёт к тебе этим вечером? Не переживай, я не комплексую по этому поводу.

- Я хотел сказать вовсе не это!

- Но думаешь-то ты именно так, как, впрочем, и все остальные. Ладно, - вздохнула Эмма. – Я согласна. Ты принесёшь мне костюм и никому не скажешь, что видел меня здесь сегодня ночью, а я составлю тебе компанию на празднике. Но учти: как только начнутся состязания лучников, я брошу тебя, даже если ты в этот момент будешь знакомить меня с королевой, и пойду участвовать. Ну что, по рукам? – и она протянула ему узкую ладонь.

- И на вечер ты придёшь в платье? – прищурившись, уточнил Александр.

- Да, в платье. Ну так что, договорились?

- По рукам! И вот ещё что, - не выпуская эмминой руки, он склонился к её уху и прошептал, - Я просто собирался сказать, что с твоей внешностью и живостью нрава ни у кого не возникнет и тени сомнения, что я без памяти в тебя влюблен. Увидимся завтра на Светлом лугу?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да! – поспешно выпалила растерянная Эмма и выскользнула в ночь, бросив сверток с костюмом на пыльном музейном полу.

Александр вздохнул, усмехнулся и принялся аккуратно извлекать музейный экспонат из мешка.

Начинать всякое дело следует красиво.

Макс Фрай

Разговор с Эрдой немного успокоил меня, так что спала я спокойно и утро встретила в хорошем расположении духа. Оставалось только собрать кое-какие вещи и дать последние наставления сонным сёстрам. Эля всегда была совой, а вот Эмма, обычно ранняя пташка, сегодня утром выглядит как-то взъерошенно и помято. Похоже, что она вчера снова читала допоздна. Наверное, опять какие-то легенды об Андрэ из Тернтона, или баллады о нём, или песни, или его биография. Ну, что тут поделать? С другой стороны, это ещё довольно безобидное увлечение. Пусть лучше читает, чем что похуже вытворяет.

- И не забывайте вовремя кормить отца! – наказывала я, стараясь при этом строго смотреть на обеих одновременно. Получалось, конечно, не очень хорошо, но это был мой решающий бросок. Они должны воспринять эти напутствия всерьез, в противном случае страшно представить, что тут начнётся, стоит мне выйти за порог.

- Он что, золотая рыбка что ли? Сам поесть не сможет? – вяло огрызнулась Эмма.

- Вы же знаете, что если папу не вытащить из мастерской, он там и будет сидеть, без еды и воды, забыв обо всём на свете. Пожалуйста, позаботьтесь о нём.

- Не переживай, Лиечка, всё будет очень хорошо. Мы будем умницами, - щебечет Эля. – А как часто у тебя будут выходные?

- Не знаю, - пожимаю плечами я. – Мы с господином Мортом ещё не обсуждали это.

- Ясно. Но если будут выходные, ты можешь сама в город не ходить. Будешь нам говорить и мы тебе все необходимое сами купим и принесём. Ладно? А то чего тебе бегать лишний раз. Тем более, что дом господина Морта на отшибе. Понятное дело, чтобы колдовскими делами было удобнее заниматься, но всё-таки чего тебе перетруждаться, отвлекаться от учебы и…

- Эля, ты пытаешься убедить меня не ходить по городу лишний раз? Ты меня стыдишься что ли? – полушутливо спрашиваю я, надеясь, что мне показалось и я все не так поняла.

- Нет! Конечно, нет. Не стыжусь. Ты что? Как ты могла так обо мне подумать? Просто… я вчера виделась с Кларой и сказала ей, что ты не очень хорошо себя чувствуешь и скорее всего некоторое время будешь сидеть дома, - тихо отвечает сестра.

- Ты распустила слух, будто бы я болею только потому что стыдишься, что твоя старшая сестра получает профессию? – изумилась я. - Эля, я не в любовницы к чародею иду, я иду учиться!

- Да уже неважно, что ты там будешь делать! Весь город будет считать, что ты с ним спишь! - вспыхнула Эля. - Молодой привлекательный чародей и провинциалка, жаждущая найти своё место в обществе! Вот так это будет выглядеть. И люди будут думать так не только о тебе, но и о нас с Эммой!

– Спасибо за комплимент, конечно, - внезапно раздался голос столь бесстрастный и холодный, что, казалось, мог заморозить ад.

Господин Морт стоял в дверях и разглядывал Элю, как натуралист разглядывает особо интересный экземпляр местной флоры. - Мне приятно, что в дамским обществе обо мне ещё говорят как о молодом и привлекательном, но ваши подозрения абсолютно беспочвенны, а ваши слова выставляют вас не в самом лучшем свете, госпожа Ардели. Вам стоило чуть больше беспокоиться о сестре и чуть меньше о том, что подумают люди.

- Аа.. я.. – Эля глубоко вздохнула и начала сначала. – Я думаю именно о ней! В отличие от вас, я забочусь о ней и о ее будущем. И о каком будущем может идти речь, если все вокруг будут считать мою сестру легкодоступной девушкой? - она помедлила пару мгновений и запальчиво добавила: - Поймите, репутация шлюхи вряд ли поможет добиться успеха в жизни!