– Ты же сказал, что мне придётся целый день хорошо себя вести, – напомнила Бетани. – Разве пары часов хватит, чтобы задобрить монстра?

– Уверен, что хватит, ведь ты была очень примерной девочкой, – ответил Эбенизер.

– Ха-ха-ха, вот дурак, – гоготнула Бетани.

На девятом этаже Эбенизер остановился, чтобы передохнуть. Теперь, когда эликсир молодости больше не действовал, пятнадцать лестничных пролётов давались ему не так легко. Колени жалобно скрипели, Эбенизер тяжело дышал.

– Что с тобой такое? – спросила Бетани. – И почему вокруг глаз появилось ещё больше морщин?

– Не обращай внимания, – отмахнулся Эбенизер. – Лучше скажи, что ты собираешься попросить у монстра.

– Ладно, – согласилась Бетани. – Но только пообещай, что никому не скажешь.

– Чтоб мне провалиться, – ответил Эбенизер.

– Хорошо, дай шепну тебе на ухо.

Эбенизер наклонился к Бетани, а та набрала полную грудь воздуха и фыркнула ему прямо в ухо:

– Не твоё дело!

Эбенизер тяжело вздохнул и продолжил восхождение на пятнадцатый этаж. Когда они с Бетани наконец добрались до чердака, он попросил девочку подождать.

– Вернусь через минуту, – сказал Эбенизер. – Сперва я должен рассказать монстру о том, как ты хорошо себя вела.

Эбенизер скрылся за старой скрипучей дверью, оставив Бетани изнывать от нетерпения. Монстр спал, и Эбенизер аккуратно потыкал его пальцем в живот.

– Ох, ну что ещё? – проворчал монстр. Ему снился дивный сон, в котором он с аппетитом поедал тарантулов.

– Помнишь, ты сказал, что поможешь мне укротить Бетани? – спросил Эбенизер.

– В самом деле? Очень необдуманно с моей стороны.

– Но ты именно так и сказал, и ты очень поможешь мне, если дашь Бетани то, о чём она попросит. Я убедил девчонку прекратить свои фокусы, но взамен ты должен притвориться, что награждаешь её за хорошее поведение.

– Эбенизер, ты, кажется, перепутал меня с цирковой обезьянкой! – Монстр облизнулся, представив, как, должно быть, вкусны цирковые обезьянки. – Но я тебе не какой-нибудь джинн, исполняющий детские мечты.

– Я знаю, знаю, – поспешил заверить его Эбенизер. – И глубоко сожалею, что приходится тебя об этом просить, но у меня нет выхода! Если Бетани станет хорошо себя вести, накормить её будет гораздо проще.

– Ладно. Веди её сюда, – недовольно буркнул монстр.

Бетани зашла в комнату. Воняло там ещё сильнее, чем в прошлый раз, и Бетани стоило огромных усилий не сказать что-нибудь грубое по этому поводу.

– Я слышал, ты была хорошей девочкой. Это правда? – спросил монстр, смерив Бетани пристальным взглядом. Он пытался определить, успела она отъесться или нет.

– Я целых четыре часа вела себя просто идеально. Мне сказали, что ты можешь творить всякое волшебство. Это правда?

Вместо ответа монстр загудел, задрожал – и выплюнул цилиндр и коллекцию носовых платков. А потом рыгнул и дополнил набор игрушечной волшебной палочкой.

– Ух ты! – восхитилась Бетани. – Круто! А когда меня тошнит, это выглядит ужасно мерзко.

– Довольно болтовни, – оборвал её монстр. – О чём ты хотела меня попросить?

Вместо ответа Бетани принялась беспокойно расхаживать по чердаку, одёргивать свитер и грызть ноготь на большом пальце. Эбенизер посмотрел на неё с удивлением. Чего это она так разволновалась?

– Значит, ты можешь дать мне всё, чего я пожелаю? Всё что угодно? – наконец спросила Бетани монстра.

– Да, практически всё. Но ты и так это знаешь. Давай, говори уже, что тебе нужно.

Бетани замерла. Потом глубоко вздохнула. Закрыла глаза и озвучила свою просьбу.

– Я хочу… вернуть родителей, – сказала она.

– Что?! – вскричал Эбенизер, стоявший в углу комнаты.

– Не встревай, это тебя не касается! – рявкнула на него Бетани. А потом с надеждой посмотрела на чудовище: – Ты сможешь вернуть мне родителей? Они погибли в пожаре.

Услышав это, монстр улыбнулся. Три чёрных глаза радостно сверкнули.

– Подожди, Бетани, – не унимался Эбенизер. – Прости, я должен был раньше тебе сказать, но монстр не может…

– Замолчи, Эбенизер! – рыкнул монстр. – Девочка права, это тебя не касается.

– Значит, ты можешь их вернуть? – снова спросила Бетани. – Можешь исполнить моё желание?

– Разумеется, могу! – воскликнул монстр.

– Слушай, это несмешно, – сердито сказал Эбенизер. – Думаю, тебе пора остановиться. Давайте-ка мы…

Бетани с монстром одновременно шикнули на Эбенизера и чуть ли не хором потребовали, чтобы он им не мешал.

– Итак, Бетани, – продолжал монстр. – Чтобы моё волшебство сработало, ты должна подробно описать своих маму и папу.

– Мама была невысокой и усатой, а папа высоким и светловолосым, – взволнованно протараторила Бетани. Через секунду она сообразила, что слегка запуталась. – Нет, подожди, наоборот: папа был невысоким и усатым. А мама была высокой и без усов.

– Отлично. Что ещё ты можешь о них рассказать? Какими были твои родители – милыми и добрыми или противными и злыми?

– Конечно, милыми и добрыми! Я слышала, что они были самыми добрыми, самыми милыми… – Бетани замолчала, потому что колючий комок вдруг встал у неё поперёк горла. Она торопливо смахнула пару горячих слезинок. – Ты правда можешь их вернуть?

– Даже не сомневайся, – ответил монстр. – Подойди поближе и приготовься их обнять.

Бетани подбежала к монстру и раскинула руки так широко, как только могла.

Монстр закрыл глаза и захлопнул пасть. Его серое тело задрожало, и вскоре комната наполнилась низким гулом. А потом он вдруг распахнул глаза, раскрыл пасть – и отрыгнул огромный клуб чёрного дыма.

Бетани замахала руками, закашлялась и принялась отплёвываться. Кое-как оттерев заплаканные глаза от сажи, она озадаченно посмотрела на чудовище.

– Ох, прошу прощения, но от них не осталось ничего, кроме дыма, – сказал монстр и издевательски расхохотался.

Бетани его шутка смешной не показалась. Она развернулась и молча вышла из комнаты.

– Это было ужасно! – воскликнул Эбенизер, едва за девочкой закрылась дверь. Бетани, конечно, успела попортить ему кровь, но даже она не заслуживала, чтобы с ней так поступили.

– Но необходимо, дорогой мой, – ответил монстр. – Зато девочка ещё долго будет не в настроении безобразничать и озорничать.

– Но мы не об этом договаривались! Я хотел, чтобы ты наградил её за примерное поведение!